Эйден постарался говорить голосом как можно более бесстрастным, чтобы не возбудить присутствующих еще сильнее:
– Местом поединка я выбираю Риай.
Эти слова вызвали неоднозначную реакцию. Некоторых воинов они рассердили, тогда как другие были явно поражены. Риай – спутник Железной Твердыни. Марта решила, что, поскольку сила гравитации там в шесть раз меньше обычной, Мегаса не сможет полностью воспользоваться своим боевым опытом, и их с Эйденом шансы, насколько возможно, сравняются.
По указанию Райзы Прайд воинам был предоставлен час для привыкания к силе тяжести. Эйден знал, что у Мегасы уже есть опыт сражения в условиях сниженной гравитации, правда небольшой. Знал он также и то, что техник Мегасы изменил обычную конфигурацию «Бешеного Пса», учтя особенности малой силы тяжести и отсутствие атмосферы.
Кочевник также перенастроил оружие и управляющие системы «Разрушителя», но он сделал это, пользуясь техническим руководством. У него не было личного опыта приготовления робота к бою в таких условиях.
Однако это не особо тревожило Кочевника.
– Ощущение должно быть таким, как будто идешь по подушкам, – сказал он Эйдену. – Или летишь во сне. Помни только, что враг находится в таких же непривычных для него условиях. И все будет в порядке.
– Странно слышать такой совет от техника, Кочевник.
– На службе у капитана Джоанны я обучился использовать в придачу к другим моим знаниям еще и психологию. Служить ей – то же, что драться с панцирным ящером. Примерно это тебе сейчас и предстоит.
– Ты не должен так говорить об офицере, у которого состоишь в подчинении, особенно в присутствии другого офицера.
– Наверное, да. Только меня не очень-то просто наказать. Спроси у капитана Джоанны.
Кочевник, которого Эйден знал еще с того времени, когда был кадетом, постарел. Здорово сказалась на нем переделка, в которую он попал на Глории. Однако, несмотря на то что одну руку ему приходилось держать под неестественным углом к телу, в «Разрушителе» он копался, как в собственном кармане.
Когда час, предназначенный для акклиматизации, истек, Эйден, невзирая на сниженную гравитацию, в условиях которой находился первый раз, чувствовал себя отлично. Ему нравилось, что «Разрушитель» легко и плавно движется по пересеченной местности. Ему нравилось, что при каждом прыжке боевой робот, казалось, может улететь в космос, если только вовремя не переключить его на движение вниз. Ему нравилось, что у оружия увеличилась дальность действия, потому что не было сопротивления воздуха. Ему нравилось, как робот перескакивает через провалы и трещины даже без помощи прыжковых двигателей.
По линии связи раздался резкий голос Райзы Прайд. Она объявила, что предоставленное противникам время кончилось. Пора было начинать поединок.
Эйден был готов. Пристегнутый ремнями к командирскому креслу, он направил «Разрушитель» прямо вперед, зная, что Мегаса точно так же начал движение с другой стороны.
Едва появившись, «Бешеный Пес» Мегасы открыл огонь из больших лазеров. Выстрелы были точными, и броня «Разрушителя» оказалась поврежденной в нескольких местах, прежде чем Эйден увел его под прикрытие. Затем он снова направил машину туда, где находился Мегаса.
На этот раз, упредив врага, Эйден атаковал, выпустив залп РДД. И сразу же понял, что система наведения плохо настроена. Ракеты разорвались в двадцати метрах от «Бешеного Пса», и прежде чем Эйден успел выстрелить во второй раз, Мегаса отвел машину под защиту огромных валунов. Хотя «Пес» не имел возможности прыгать, его гигантские шаги казались прыжками.
Мегаса стрелял при каждом шаге. Эйден чувствовал, как залпы срывают с его робота куски брони, видел, как, пролетев огромное расстояние, они падают на землю, поднимая облачка пыли. Вдруг, незамеченная до последнего момента, в «Разрушитель» попала ракета. Эйдена сильно тряхнуло, а робот, чуть не сбитый с ног, сильно качнулся. Затем его развернуло на 180 градусов, так что Мегаса смог беспрепятственно выстрелить ему в спину.
Между тем на Твердыне, в командном центре, собравшиеся зрители спорили из-за места, откуда можно было бы лучше увидеть голографическое изображение битвы. Когда ракета Мегасы попала в «Разрушитель» и развернула его, а затем лазерные импульсы ударили робота в спину, среди настроенной в пользу Мегасы аудитории поднялся громкий смех. Марта слегка отпрянула от перил, раздосадованная даже не столько положением Эйдена, сколько мстительной злобой своих товарищей.
Когда кто-то вдруг положил руку ей на плечо, она резко обернулась, готовая дать отпор любому, осмелившемуся дотронуться до нее. В стоящем позади человеке она узнала Каэля Першоу, которого видела на Великом Совете.
– Могу я с вами поговорить, капитан? – спросил он.
– Я не хочу отсюда уходить. Давайте поговорим после сражения.
– То, что я хочу сказать, может быть сказано и здесь. В любом случае, все остальные сейчас заняты битвой.
Марта вновь стала следить за голографическим изображением. «Разрушитель» Эйдена развернулся и вел сейчас бешеный огонь, чередуя выстрелы из пушки и ПИИ.
«Нет, Эйден, – подумала она. – Ты тратишь свой боезапас слишком быстро. Нельзя так скоро начинать решающую атаку, когда сражаешься с таким опытным воином, как Мегаса».
– Я наблюдал за вами, – продолжал тем временем Каэль Першоу. – Вы наклоняетесь вперед всем телом, когда командир Эйден атакует. Я знаю, что вы выросли в одной сиб-группе. Вы помогаете ему, не так ли?
– Я думаю, что вполне могу ответить на ваш вопрос утвердительно. Здесь нет никакого нарушения закона Клана или традиций.
– Тогда зачем держать это в тайне? Вы стыдитесь помогать воину, который раньше сражался в роли вольнорожденного? Стыдитесь поддерживать воина, которого не поддерживает почти никто?
– Нет, я ничего не стыжусь. Мое тайное участие продиктовано политическими, а не стратегическими соображениями. Я не согласна с обвинениями против командира Эйдена, и я думаю, что он заслужил вторую попытку, вот и все.
– Вам, капитан, вероятно, интересно будет услышать, что я с вами согласен.
Это была, наверное, единственная вещь, которую мог сказать Каэль Першоу, чтобы отвлечь Марту от созерцания битвы. Мегаса сейчас немного отступил, используя рельеф местности, чтобы укрыться от ураганного огня Эйдена. Стрельба среди утесов и нагромождений скальных обломков бесполезна. Потраченные впустую заряды живописно взрывались над поверхностью Риая, напоминая диковинные лучи некоего нового светила.
– Вы поддерживаете его? Я думала, что вы, его начальник, презирали Эйдена.
– Да, я его презирал и, возможно, презираю и сейчас. Но после того как он победил Лопара в первом раунде Испытания Крови, я не мог не восхититься его боевыми качествами. Это все, что у меня есть вам сказать. Я просто хотел, чтобы кто-нибудь из его товарищей узнал об этом. Но капитан Джоанна не стала бы меня слушать, а с «вольнягой» я говорить не желаю, так что я выбрал вас.
