— Адмирал, атакуй её всеми силами…
Не знаю, с чем это было связано, но смерть аватара нанесла ей серьезный урон. Теперь, когда её сияние практически сошло на нет, а она сама замерла посреди безвоздушного пространства, я мог разглядеть ее в подробностях. Одновременно похожа на пористый камень, на увеличенный в тысячи раз клочок кожи, или на печень, изъеденную чрезмерным употреблением алкоголя. Она еще испускала некое сияние, которое окружало ее словно аурой, но заподозрить в ней защитные свойства я не мог. Между тем, первые ракеты, выпущенные эскадрой, посланной на её уничтожение, достигли цели и остались ни с чем. Даже лучи сверхмощных квантовых излучателей не оставили на шершавой поверхности и следа. Сияющая аура, чем бы она ни была на самом деле, вполне надежно защищала своего обладателя.
— Пусть три эскадры продолжают вести по ней огонь, — приказал я, — остальные покончите наконец с флотом Гроссмейстера!
— Есть, сэр, — ответил адмирал, и я впервые выдохнул полной грудью. От меня по сути больше ничего не зависело.
— Так значит никакого предательства не было? — воскликнула Круз, вместе с Эльвой уже стоящая рядом со мной. Я вернулся на бренную землю. Как я мог думать о чем-то другом, обнимая истекающую кровью жену, которая еще умудрялась поддерживать обессиленного Риву?
— Разумеется, не было, — ответил я, пытаясь отмахнуться от них как можно скорее.
— Я знала, знала! — ликующе воскликнула Круз и совсем как девчонка подбежала к окровавленному Риве, чтобы поддержать его с другой стороны…
— Найта, отпусти его, я справлюсь сама. Гордая эльфийка ничего не сказала, но руку убрала…
— Стой смирно, Найтеныш, — сказал я, вновь сосредоточиваясь, — я сейчас залечу твои раны. Спустя пять секунд я сделал все что был в силах. Найта благодарно улыбнулась и метнула взгляд в сторону Ривы, уходящего в обнимку с Круз.
— Я знала, что ты не повторишь моей ошибки. Ты не предатель. В отличие от меня твоя верность безупречна…, - шептала Круз, осторожно ведя своего избранника к лифту.
— Знаешь, — произнес Рива, скрывая боль, — ты еще красивей, чем когда я увидел тебя впервые…
— Правда?.. Спасибо!
— Ну а ты, значит, помощник капитана, да? — поинтересовался Рива, немного сбавив обороты.
— Нет, — помахала головой Круз, — я уже Генерал Ордена.
— Твою… — выругался Рива.
— Что?!
— Я ведь должен отдать тебе честь, Генерал… И как младший по званию, просто не имею права…
— Рива! — окликнул его я, когда они были на полпути к выходу. И хотя сразу после лечения Найты я усилием воли уже затянул рану на его брюхе, он повернул ко мне голову с большим трудом. Я бросил как бы невзначай:
— Скорее выздоравливай и надевай мантию Магистра. Орден нуждается в тебе… Деловито отвернувшись, но все же успев заметить просветление на его лице, улыбнулся сам. Оказывается, иногда приятно доставлять людям радость.
А Рива, распустив хвост, затараторил еще бойче. Еще с минуту подслушивал, как счастливый, почти переставший испытывать боль новоиспеченный магистр рассказывал о своих лихих похождениях взволнованно слушающей его Круз. Заметив улыбку на лице Найты, я понял, что этим занимался ни я один. Странно, но я знал, что у этой пары все сложится хорошо. И еще видел рядом с ними кучу пока не рожденных детей… Оставалось гадать о природе этого события: прозрение или очередной глюк, как с тем портретом, которого по дурости принял за Демиурга. Как бы там ни было, буду рад, если все так и случится. «Круз, ты оказалась достойна прощения и жизни…». Хотя Эльва и не могла их слышать, её глаза также внимательно провожали эту пару, пробормотав себе под нос что-то похожее на: «Я выполнила свое обещание», она повернулась к нам. Окинув нас с Найтой оценивающим взглядом, сказала:
— Только не говори, что мне её придется называть «мамой». С ледяным презрением проигнорировав высказывание девочки, Найта спросила:
— Отчего твои волосы стали белы, как снег в горах?
— Перекрасилась, — буркнула она. — А ты, кстати, могла бы и не убивать Фарка… Найта хотела что-то ответить Лара-Эльве, но я опередил:
— Фарк погиб ради общего дела, — если бы не его жертва, нам бы не удалось убедить Гроссмейстера, и мы сейчас не стояли бы здесь все вместе…
— Нам еще рано праздновать, мой господин, — сказала Найта, бросив взгляд на стационарный монитор, — твое оружие не может навредить богу… Эльва больше ничего не сказала, разок зыркнула на меня исподлобья и уставилась в панель управления огнем. Там было видно, как самая крупная из всех, третья волна торпед и ракет достигала цели… Я сжал за них кулаки и весь обратился во внимание, когда ЭТО со мной заговорило…
Адмирал сообщил ликующе:
— Враг поймал сам себя. Поставщики помех воздействуют на его гипервременные приводы точно так же. Корабли противника не могут покинуть систему, и отдельные эскадры уже капитулируют… Он говорил что-то еще, но я пришел в себя:
— Прекратить атаку! Прекратить атаку! Адмирал посмотрел на меня выпученными глазами:
— Сэр?
— Продолжайте атаковать корабли Гроссмейстера, — опомнился я, — но прекратите атаку на объект. Немедленно отведите эскадру от «звезды».
— Но…
— Адмирал, выполняйте.
— Слушаюсь, сэр. Когда атакующая эскадра прекратила обстрел «звезды», которая к этому моменту потеряла значительную часть своей энергии, я было вздохнул с облегчением, но на мостик тут же ворвался образ разъяренного Старведия.
— Какого дьявола происходит? — воскликнул он. — Почему вы отзываете эскадру.
— Мы не должны убивать ЭТО.
— Что? Почему?
— Потому что это балансировщик, — сказал я. — Защитный организм Вселенной… Он поддерживает в равновесии всю систему. Скажи, ты бы стал уничтожать лейкоцит в иммунной системе организма, в котором живешь?
— Прекрати нести чушь!
— Знаю, это трудно понять, но послушай меня…
— Нет, — зарычал Старведий, — это ты послушай меня. Мне плевать, что это за штука и какую она роль играет в строении Вселенной, но я лидер свободных миров и никому не позволю управлять человечеством!
— Не выносишь конкурентов? — съязвил я, начиная кипятиться. Он разозлился окончательно:
— Адмирал, приказываю уничтожить объект, пока он не восстановился!
— Но сэр, это расходится с приказом Сияющего.
— Я Величайший. Верховный командующий военными силами и правитель Объединенных Системам Аливрии, приказываю флоту начать атаку.
— Но…
— Первый помощник, — глухим голосом сказал Старведий, — адмирал флота — изменник. Возьмите командование на себя.
