— Ну что же, хорошо. Должен сказать, что мне эта ситуация крайне неприятна, и чем дольше она тянется, тем больше неприятностей будет доставлять. У вас все, лейтенант, или что-нибудь еще хотите сказать?
Быстро отделаться от Алекса у полковника не получилось.
— Сейчас на складе полка находится более сотни винтовок «шапсо», которые…
— Хотите перевооружить ими свою роту? — догадался Новославский.
— Так точно.
— А патроны?
— Я уже направил телеграмму господину Тизелю с просьбой увеличить поставки. И штыки, кстати, тоже заказал.
— Все-то вы предусмотрели, — усмехнулся полковник. — Ладно, получайте винтовки, старые сдадите на склад. Что еще?
— Надо что-то решить с унтер-офицерским составом, причем срочно. Мне обещали перевод Фелонова и Ивасова из охотничьей команды, а теперь с этим тянут. Кроме того мне еще нужны фельдфебель, один взводный и три-четыре младших унтера.
— Где же я вам их возьму? Хорошего унтера просто так никто не отдаст, ищите сами или производите кого-нибудь из солдат. А двоих из охотничьей команды хоть сегодня забирайте, я распоряжусь. Кстати, что с вашими арестованными унтерами делать? Обвинения против них серьезные, лет по пять каторги им светит.
— Мерзавцы должны получить по заслугам.
Восклицание у лейтенанта получилось несколько патетическим.
— Согласен с вами, но давайте не будем окончательно портить им жизнь. У нас в полку проблема наметилась с солдатскими сортирами, вот пусть и займутся их очисткой до самого конца службы.
— Хорошо, господин полковник, я не буду настаивать на их предании суду. Только прошу пополнить роту до штатного состава.
— Никак не можете успокоиться, — нахмурился Новославский, — мне проще вас отправить куда-нибудь подальше.
— Не поможет, господин полковник, если нас с Гнатовым не будет, Рыжий на других солдатах отыграется. Есть только один способ остановить его.
— Я еще подумаю, — пообещал полковник, — а вас жду завтра в это же время.
Поскольку возвращение в Катериновку отложилось на сутки, а других дел у Алекса не было, он отправился в расположение охотничьей команды. Новости узнать и Фелонова с Ивасовым предупредить о предстоящем завтра переезде к новому месту службы. В казарме лейтенант застал только внутренний наряд, да еще фельдфебеля Грушило, засевшего в своей каптерке. Ветеран искренне обрадовался появлению прежнего командира. Приказал дневальному принести кипятку, заварил чаю, пересказал местные новости и сплетни. И только потом поинтересовался, с чем пожаловал лейтенант. Алекс рассказал о проблемах на новом месте. В общих чертах старый фельдфебель о них уже знал, тем не менее, выслушал Алекса внимательно.
— Значит, фельдфебель и унтера нужны… А недостача точно полностью будет покрыта?
Магу подтвердил, что полностью. Грушило довольно кивнул.
— Тогда найдем. Я тут подумаю, с людьми переговорю, дня через два-три будет тебе надежный фельдфебель. Каптерщика из местных назначь, артельщика они сами выберут. А с унтерами — проблема. Хорошего унтера добровольно никто не отдаст, а плохого нам и даром не надо. Да и не всякий пойдет…
— Это почему? — удивился Алекс.
— Многие к мирной жизни привыкли, к спокойствию, а тут придется голову под пули подставлять. Вот я и говорю, не каждый согласиться. А вообще, унтеров нужно самому растить, а не на чужого дядю надеяться.
— Когда я их выращивать буду? Мне надо роту до кондиции довести и Рыжего Даграма закопать, пока он до нас не добрался.
— Ладно, поищу. Может, кто-то своим ротным недоволен или место другое ищет. Одного-второго найдем, дай только время.
Когда деловая часть разговора закончилась, Грушило пустился в воспоминания о прежних временах. Обычно эти рассказы старого фельдфебеля Алекс слушал с интересом, из них можно было узнать немало интересного и полезного до сего времени, но сейчас он был озабочен другими проблемами. Однако ушедших на стрельбище охотников нужно было непременно дождаться, и лейтенант продолжал слушать Грушило вполуха, время от времени вставляя свои реплики.
— Фамилию ротного сейчас и не упомню уже, давно дело было. Лет тридцать с лишком прошло, я тогда только-только ефрейтора получил. А ведь большого ума и отчаянной храбрости был офицер. Он-то и придумал, как горцев с правого берега без войны убрать.
— Ну и как? — заинтересовался лейтенант.
— Харешский перевал закрыть.
Увидев непонимание лейтенанта, ветеран пустился в пространные пояснения.
— В ту осень в горах голодно было. Там всегда с едой туго, но в тот год дожди сильные были, а потом морозы рано ударили. У них одна надежда была на привоз от османийцев, а тут путей всего ничего. Из горных перевалов зимой открыт только Харешский…
— Продовольствие можно привезти по реке, — вставил свое мнение Алекс, — она не замерзает.
Грушило его предположение отверг.
— Темерюк — река пограничная, на ней даже сегодня приличной барки не сыскать, а тогда только рыбацкие лодчонки и плавали, на них много не перевезешь.
— Можно провезти по берегу вдоль реки, — не сдался лейтенант, — местность там позволяет.
— Позволяет, — кивнул фельдфебель, — только дельта уже тогда в наших руках была, а с верховьев… Есть одно место, всего-то версты четыре перекрыть надо. Одного батальона хватит. Вот и остается Хареш.
Блокада! А что, хороший замысел! Магу удивился, ведь сам сколько раз смотрел на карту, но ничего подобного ему в голову не приходило. И, похоже, никому не приходило. Никому, кроме одного ротного командира, фамилии которого даже старый фельдфебель уже не помнит. И не надо карабкаться в горы, нести потери, выковыривать упорных горцев из каждого ущелья, голод все сделает сам. Не сразу, конечно, зато гораздо вернее, чем солдатские штыки и пули. Остается только удержать блокирующие позиции под напором тысяч отчаявшихся людей, стремящихся выбраться из смертельной ловушки.
Между тем, Грушило продолжил свой рассказ.
— Самое трудное было роту к перевалу провести, силой невозможно, только хитростью, но он придумал, как это сделать.
— Ну и как? — заинтересовался Алекс. — Там же на дороге три крепости стоят, даже пушки есть. Ты же когда-то и рассказывал.
— Рассказывал, — согласился Грушило, — только крепости что — камень, а он людей обманул и роту провел.
— Каким образом провел?
— Слушай, если интересно. Одну часть роты он под горцев переодел, другая — вроде, как пленные, которых гонят на продажу. Оружие, продовольствие и зимние вещи в тюках везли, большой караван получился. Так мимо всех крепостей и прошли без единого выстрела.
