Сдвоенные огни шедших по спирали ракет пропороли фюзеляж Ривера, за ними последовали очереди лазерного огня. Куритянин пытался уйти в сторону, но сверкающих никелевый шар врезался в хвост Ф-700`го, отрывая броню от каркаса. Обычно потеря хвостового элемента не повлияла бы на аэрокосмический истребитель, до тех пор, как он не попытался бы войти в атмосферу. Если бы любой другой корабль, а не Ривер, это было бы так. Инженеры Марика, разработавшие и улучшившие версию Ф-700Р заместили старое выхлопное отверстие двигателя Ривера на специально разработанные сопла. Эти дюзы были связаны с тем же самым контролем, который двигал стабилизаторы корабля, подкрылки и другие контрольные устройства для полёта в атмосфере. Контрольная связь, не уничтоженная залпом истребителя Турк-А, отказалась считать, что корабль работает в состоянии свободного падения и что второй руль все ещё работает. Упрямая электронная начинка также заблокировала изменение направления управляемых дюз корабля.
Джи могла представить, как проклинал пилот Синдиката инженеров Марика, которые переоснащали Ривер, когда второй залп ракет и снаряд Гаусса, прошли до сердца его истребителя. Когда корабль был мёртв, пилот Ривера катапультировался. Джи понадеялась, что маленькая спасательная капсула будет найдена в ужасной, пустой темноте.
— Звёздный Капитан, Шаттл класса Ахиллес направляется на нас, три-два-ноль, зона один.
Гектор, истощивший запас проклятий, уставился на тонкую, кинжалообразную иконку, тихо приближающуюся к его разрушенному кораблю. ПИИ орудия Ветра старались вовсю, чтобы замедлить или отвернуть вражеский корабль, но Ахиллес переносил повреждения, как будто потоки заряженных частиц были не сильнее струй воды.
Изображение штурмового корабля, казалось, слилось с Ветром, когда меньшее судно прошло за прыжковый корабль. Долей секунды позже корпус корабля отозвался глубоким, пустым громом. Вольнорожденная команда удивлённо вскрикнула, когда второй по рангу после Гектора офицер сообщил, что пара маленьких боевых транспортов зацепилась за Зимний Ветер. Несколькими ударами сердца позже исполнительный офицер сообщил, что пехота Внутренней Сферы рвалась на борт.
Гектор просто кивнул и вспомнил старую пословицу. — Это хороший день, чтобы умереть.
— Мы здесь, Майор! — прокричала Джи по линии связи.
Риан был обрезан на середине его ответа о том, что он слышал сообщение.
Со скоростью более шестисот километров в час, Бизан направился прямо на плоский нос и секцию мостика Клановского корабля. Когда компьютеры Бизана сказали, что наступил оптимальный момент, Джи приказала боевым такси НЛ-42, которые покоились в маленьком трюме Шаттла, взлетать.
Насколько ухабистой была отстыковка Бизана от Харуны, настолько мало сравнений можно было провести с ударом, перенесённым ими в момент, когда Риан и его команда, сидевшие в стальном боевом такси, были выброшены из бронированного трюма Бизана.
— Держитесь, Майор! — прокричал Якоб Гримм с командной палубы. На скорости, от которой сворачиваются внутренности в животе, маленькое боевое такси шло через девяностоградусный разворот до тех пор, пока не полетело практически задом наперёд. Гримм выстрелил маневровыми двигателями, значительно снижая скорость судна. Двухсоттонное судно затряслось, когда мощные двигатели заработали, чтобы преодолеть инерцию, созданную высокой скоростью Бизана по направлению вдоль спины корабля Клана. За секунды малое судно замедлилось практически до остановки. Гримм потянул ручку назад, снижая вращение корабля до нуля, выравнивая в то же время корабль на уровне воздушного люка атакуемого транспортного прыжкового корабля.
— Отстрелить захваты.
Удар, скорее почувствованный, чем услышанный отметил запуск пары движимых ракетами цилиндров. Хотя они и не были оружием, снаряды несли начинку столь же опасную для Зимнего Ветра, как и любая взрывоопасная боеголовка. В нескольких метрах от оболочки Клановского корабля, малая радарная установка включила мощные электромагнитные захваты.
— Захваты установлены. Канаты подтягиваются. — Стрелок Мате Эрин Хоей откинулась от своей орудийной панели. Магнитные захваты были присоединены к НЛ-42 с помощью высокопрочного, стального кабеля. По мере того, как мощные моторы, встроенные в нижнюю часть такси, начали подтягивать кабель, такси начало выравниваться относительно оболочки корабля. Гримм потратил ещё немного топлива, чтобы предотвратить толчок при столкновении, который в первых тренировках заставил командос ЭУКД упасть на металлический пол трюма. В этот раз — результат долгой практики на Дефиансе и в то время, как флот перезаряжался на прыжковых точках, — Гримм не совершил почти никакого столкновения с поверхностью брони.
— Заблокировать канаты! — приказал Гримм, потом, переключившись на канал Риана, добавил, — Мы приземлились и закрепились. Вперёд!
Боевое Такси НЛ-42
Безымянная Звёздная Система
Глубокая Периферия
15 Декабря 3059 1850 часов.
Ещё до того, как пилот возбуждённо закричал, Питер Ву распахнул люк такси и выпрыгнул на корпус корабля. Рядовые Накамура и Акида быстро последовали за ним, причём последний нёс большую нейлоновую сумку. Секундой позже корпус такси затрясся от ударной волны, генерированной взрывом пяти килограмм пентаглицирина, упакованного в высокоэффективный заряд, разнёсший замок шлюза. Как только дверь раскрылась, Риан через подошвы своих ботинок почувствовал второй и третий взрывы. Через открытый люк НЛ-42 он видел, как Ву первым опустил свои ноги в открытый шлюз.
— Вход чист. — Голос молодого командос был наполнен адреналином и радостью битвы.
— Хорошо! Пошёл! Пошёл! Пошёл! Ронин Один проник внутрь. — Остаток штурмовой группы присоединился к Ву внутри шлюза до того, как бронированные ступни Риана дотронулись до оболочки прыгуна. Там члены группы могли использовать более щадящие методы для открывания люков. Оставив свою сумку с взрывчаткой в стороне, Акида просто вырвал панель доступа, используя увеличенную силу Кейдж костюма, и замкнул провода напрямую, чтобы открыть двери.
Команда ЭУДК вырвалась из шлюза в коридор, лежащий за ним, где их встретил лазерный огонь. Отделение сил безопасности Клановского корабля собралось в зоне отдыха команды корабля, близлежащей к шлюзу. Пять бронированных Элементалов начали атаку на вторгшихся командос.
— Чикшо! — выругался Риан, когда очередь из автоматического оружия выбила линию вмятин на грудной панели его Кейдж костюма. Неожиданность и интенсивность атаки Элементалов застала его неподготовленным. Он ожидал сопротивление, но Клановцы, казалось, были движимы гневом, а не целью защитить свой корабль.
