мне? — пристально посмотрел на него Эссеан. — Что-то еще произошло?
— Сегодня в том же месте из ниоткуда, не из гипера, а из какого-то странного провала появился десятикратно превышающий прежний по размеру флот, сразу после выхода окутавшийся защитными полями непредставимой мощности, я с такой никогда не сталкивался. Залпы станций пояса Защиты скатывались с нее, как капли воды с жирной поверхности, — со вздохом объяснил Керис. — Самое странное, что нас даже не стали атаковать в ответ, только передали на всех распространенных рабочих частотах сообщение и скрылись в гиперпространстве, сразу уйдя на недоступные нам уровни. Как бы не на шестнадцатый, а то и на восемнадцатый.
— Тризна кхаторна! — выругался мастер Познания. — Так они, выходит, были в состоянии нас на ноль умножить, но не просто не стали?
— Видимо, могли, — скривился адмирал. — Но дело значительно, во много раз хуже. Ты даже не представляешь, насколько. Причем самое страшное, что случившееся даже не засекретить — передача шла таким образом, что ее увидели во всех наших системах, даже в мельчайших астероидных поселениях. Меня эта передача испугала, честно тебе в этом признаюсь, старый друг. Настолько, что я, невзирая на отвратительное самочувствие, немедленно вылетел к тебе.
— Что же в ней такого было?
— Сам смотри.
Вставив кристалл с записью в подлокотник своего кресла, Керис запустил воспроизведение. На огромном голографическом экране, в который превратилась стена напротив, возникла фигура странновато выглядящего аллери — у него были слишком большие глаза и подвижные уши. Незнакомец смотрел спокойно, но как-то слегка брезгливо, что ли. Так смотрят на что-то не слишком приятное, встретившееся на дороге, причем лежащее так, что не обойти и не объехать.
— Я не буду желать вам здравствовать, убийцы, — мелодичный голос незваного гостя наполнил собой Зал Размышлений. — Мы не хотим иметь с вами никаких общих дел, но свыше, из Сфер Творения, нас попросили сообщить вам, за что вы наказаны. За что лишены бессмертия и вечной молодости.
Несколько мгновений царила тишина, а затем резкий возглас Эссеана остановил воспроизведение. Старый аллери подался вперед, его глаза расширились, в них появился ужас, зубы застучали. Далеко не сразу он смог взять себя в руки и хоть немного успокоиться.
— Значит, все же наказание… — едва слышно прошептал мастер Познания. — Что ж, так я и думал… Но почему?.. Что такого было в этих чужаках, что за них вступились Творцы Миров?..
Он еще некоторое время молчал, после чего велел продолжать. Странный аллери снова заговорил:
— Цивилизация вашего уровня должна знать высшие законы мироздания, но я позволю себе напомнить главные: «Другому тоже больно!» и «Не делай другому того, чего не хочешь получить сам!». Вы так же должны знать, что такое инферно и насколько оно опасно. И должны гасить его источники, где бы их не обнаружили.
— Нам это известно… — едва слышно прошептал Эссеан. — Но ведь другой — это другой аллери?.. Или… не только?..
Ему становилось все страшнее от понимания, что его народ действительно нарушил высшие законы, возгордился и пошел куда-то не туда.
— В вашей вселенной возникли источники инферно, а, как вам известно, и не притворяйтесь, что неизвестно, оно появляется только там, где много боли и горя. Где много убивают и мучают разумных существ. Остановить его распространение — долг любого высокоразвитого народа. Вы не остановили, замкнувшись в своем высокомерии и отгородившись от всех других. Вам много раз пытались дать понять, что такое поведение ошибочно, что гордыня — это смертный грех, но вы продолжали считать себя выше, а всех остальных пылью под своими ногами. Поняв, что вы своего долга не исполните, в Сферах попросили о помощи в гашении источников инферно, расположенных не слишком далеко от вашей территории, у цивилизации из другой вселенной. Но стоило их экспедиции появиться здесь, как ваши флоты уничтожили ее. Просто взяли и убили десятки тысяч разумных разных рас, не сделавших никому из аллери никакого зла. Без каких-либо уважительных причин убили. Да, мы могли бы отплатить вам за это, но не станем, поскольку вас и так страшно наказали свыше, наказали те, кого вы зовете Творцами Миров. За то наказали, что вы мало, что сами не сделали нужное, так еще и помешали сделать это другим. Народ аллери был приговорен к лишению бессмертия и вечной молодости. С вас отныне снята дополнительная оболочка души. Живите теперь, как короткоживущие. Вы это заслужили!
Экран погас, запись закончилась. Эссеан довольно долго сидел молча, из-под плотно сжатых век катились горькие старческие слезы.
— Что скажешь? — не выдержал долгого молчания Керис.
— А что тут можно сказать? — горько спросил мастер Познания. — Приговор нашему народу вынесен и приведен в исполнение. Ничего не исправить. Нам с тобой осталось жить пару декад, не больше. А потом с нас еще спросят там, перед престолами Творцов Миров. Будь готов к тому, что ничего хорошего нас не ждет… Как и весь наш народ…
— Да что такого страшного мы сделали⁈ — взорвался адмирал. — Я всего лишь следовал инструкции! Да, ошибся, но ошибки случаются! Они простимы!
— Не в этом случае, — укоризненно покачал головой мастер Познания. — Как бы тебе объяснить… А, вот. Представь, что существуют инструкции высшего уровня, стоящие над всеми остальными. Их надо помнить и исполнять. Ясно?
— Что же тут неясного? У нас во флоте таких немало.
— А теперь представь, что какую-то очень важную инструкцию попросту позабыли. Все знают, что то или это надо выполнять, но почему-то посчитали это неважным и выполнять перестали. Что бы сделал ты, как командир, с такими вот забывчивыми?
— Вздрючил бы не по-детски, — грубо ответил Керис. — А то и к стенке бы кое-кого из самых забывчивых прислонил. Остальные бы у меня попрыгали. Ну и находились бы потом на особом счету, за каждый промах отвечая десятикратно.
— Дело в том, что такого рода основные инструкции существуют и для всего народа, старый друг, — понурился Эссеан. — К ним относятся, прежде всего, сведения об инферно и его источниках. Мы ведь раньше, еще пару тысяч лет останавливали его. Вспомни, как тебе был отдан срочный приказ отправляться на планету короткоживущих, кажется, людей, где начались массовые убийства с жертвоприношениями, и навести там порядок.
— Помню, навел, напугал их до мокрых штанов и жрецов местных на безлюдную планету вывез, — кивнул адмирал. — Так это?..
— Да, это и было исполнение высшего долга развитого народа, — подтвердил мастер Познания. — Тогда мы погасили разгорающийся источник инферно. Но затем мы эту практику прекратили. И я не понимаю, почему…
— Решили, что нам больше нет дела до глупых дикарей, пусть творят друг с другом все,
