не для того, чтобы предотвратить побег пленников, а, скорее, защитить их от оголодавших ящеролюдов. Трехметровые рептилоиды то и дело шныряли рядом с оградой и голодными глазами следили за обитателями загона.
Аккуратно огибая группки заключенных, я двигался в центр загона. Пока шел, заметил, что каждая такая группа состоит из пяти или шести гномов или эльфов. Одного взгляда достаточно чтобы понять ― все они воины. Ближе к центру ― гражданские. Женщины, дети, старики.
Я удовлетворенно кивнул своим мыслям. Молодцы. Не сдались. Бдят. Видать, на охранников загонов мало надежды.
Оказавшись в центре, я огляделся. Где же ты? Ага. Вот ты!
Пять шагов, и я склонился над лежавшим на грязном плаще гномом. Он лежал на спине, спрятав руки под мышками, пытаясь согреть ладони. Его любимый камзол угольно-черного цвета превратился в лохмотья. Нечёсаная рыжая борода была похожа на старую мочалку. На бледном, как лист бумаги, лице была видна каждая веснушка. В глазах гнома, несмотря на его бедственное положение, я не заметил страха. Только грусть. Но это понятно…
Тихо опустившись рядом с гномом, я почти шепотом произнес:
― Господин Белвокрут, позвольте поинтересоваться, что забыл в этой дыре мой частный поверенный?
Мади вздрогнул от неожиданности. Резко поднял голову и подслеповато огляделся. Поняв, что вокруг ничего не изменилось, тяжело выдохнул и снова принял вертикальное положение.
А спустя мгновение он нервно хохотнул и почти шепотом произнес:
― Так вот оно как происходит…
Я нахмурился. Откровенно говоря, не такой реакции ожидал.
― Что именно? ― спросил я.
― Смерть от голода, ― объяснил Мади, продолжая глядеть в небо. ― За последние месяцы уже насмотрелся. Почти у всех перед кончиной начинались галлюцинации. В основном к ним приходили давно умершие родичи. Хех… Думал, я покойную матушку увижу или отца. Правда, со стариком еще при жизни у нас отношения не заладились. Так что я рад, что это не он пришел проводить меня за кромку. Только вот никак не ожидал, что ко мне мой мертвый клиент заявится. Да и то ― только его голос.
В первые мгновения я сидел открыв рот, а потом до меня, наконец, дошло. Мади принял меня за призрака.
Хм… А почему бы и нет? Побуду пока призраком.
― Не рад? ― спросил я.
― Ну почему же, ― хмыкнул гном. ― Не самый плохой собеседник. Да и человек хороший. Жаль, в бою сгинул. Не послушала она нас…
― Ты сейчас о своей королеве?
― Да, ― кивнул Мади, и по его правой щеке, оставляя тоненькую влажную дорожку, прокатилась одинокая слезинка. ― Прости, Эрик… Видят боги, мы пытались убедить ее выступить к вам на помощь…
Голос гнома дрожал.
― Но она отказала нам и потребовала, чтобы мы убирались из Стенборга.
― Даже так? ― хмыкнул я.
― Да, ― ответил Мади. ― Она сказала, что мы не знаем, за кого просим. Сказала, что ты предал нас всех и перешел на темную сторону.
― А если я тебе скажу, что это правда?
― Плевать! ― резко ответил гном. ― Темный, светлый, красный, фиолетовый… Плевать! Я не верю, что принадлежность к какой-либо из сторон может повлиять на человека. Будь он трижды светлым, если он дерьмо ― никакой свет его уже не изменит! Также, как и тебя не смогла бы изменить тьма… И я не верю, что ты предал нас всех.
― А о моей смерти ты откуда узнал?
― Уже в плену, ― немного успокоившись, ответил гном. ― Один из эльфов, когда его водили на допрос, подслушал разговор двоих магов. А к ним уже информация от магистра Сато пришла.
Сато. Вот ведь вездесущий старик.
― И как тебя угораздило попасть в плен?
― Мы не могли ослушаться приказа королевы, ― хмуро ответил Мади. ― Мне и моему кузену пришлось покинуть столицу. Нас приютил в своих владениях клан Красного Молота. Они решили встречать врага в своем замке.
― Кто на вас напал?
― Северяне, ― зло зыркнув в сторону лагеря дартанцев, ответил Мади. ― Ледяные великаны при поддержке их магов смогли проломить защиту замка. А дальше… Мой кузен погиб, как и почти все воины из клана Красного Молота. Женщины и дети ушли под землю. Тогги Йожель успел увести их…
― И как долго ты здесь?
― Несколько месяцев, ― тихо ответил Мади. Было видно, что ему сложно говорить. Ослаб с голодухи. ― Первое время еще сносно кормили. Но постепенно все изменилось. Теперь, если один раз в день что-нибудь кинут, уже счастье. Да им самим жрать нечего. Вон, ящеролюды повадились по ночам пленников воровать. В основном эльфов, но и наших тоже иногда утаскивают. Твари!
― То-то я смотрю вы по группкам разбились.
― А толку, ― хмыкнул гном и закашлялся. ― Против этих образин без оружия и доспехов мы не противники. Считай, те, кто в дозоре сидят, жертвуют собой ради детишек и женщин.
― А почему вас так долго держат здесь?
― Ждут, когда падет Стенборг, чтобы потом продать нас родичам. Дело в том, что не все гномы решили встречать врага в столице.
― Да, ты говорил про клан Красных Топоров.
― Молотов, ― поправил меня Мади. ― Красных Молотов.
Я пожал плечами. Пусть так. Естественно, мой собеседник этого не увидел. Он продолжал говорить.
― Когда падет Стенборг ― война закончится. И за нас ваши дворяне хотят получить выкуп.
― Значит, Стальной король не собирается убивать всех гномов?
― Нет, ― покачал головой Мади. ― Нам сказали, что он пообещал старейшинам подгорных кланов неприкосновенность, если они выдадут королеву. Если мы до сих пор живы ― это значит, что наши старейшины еще не дали однозначный ответ королю.
― Любопытно, ― хмыкнул я. ― Другими словами, ваши старейшины либо тянут время дабы вы подольше пожили, либо они действительно подумывают предать свою королеву.
― Мы тоже так думаем, ― кивнул Мади и сглотнул пересохшим горлом.
― И какой вариант, на твой взгляд, более правдоподобен? ― уточнил я.
― Оба, ― пожал плечами гном.
Я тихо присвистнул.
― Вот оно как…
Мой возглас Мади проигнорировал.
― Насколько мне известно, это не единственное место, где содержатся пленники. А среди них есть и родичи старейшин. Они тянут время. Это факт. Так они продлевают жизнь своим детям и внукам. Но и вариант
