– Если бы Император не остановил – убил бы? – Атрап испытующе посмотрел в лицо собеседника. На лице Звереныша не дрогнул ни один мускул, только глаза вдруг застыли, глядя куда-то вдаль, за спину настоятеля, будто надеялись увидеть далекое будущее. Страшное будущее.
– Убил бы… – медленно кивнул Адрус. – Мне ничего больше не оставалось, кроме как убить. Я не могу не выполнить прямой приказ Императора, иначе меня заподозрят. Я не могу даже помедлить, выполняя приказ! Они следят за мной! Постоянно следят, ждут, что я ошибусь! Они везде! Твари!
– Они за всеми следят, не беспокойся, – пожал плечами Атрап и подумал о том, что парень все-таки свихнулся. Так сказал про слежку, что стало ясно – говорил обо всем мире, о всех людях. Звереныш живет во враждебном мире, где каждый ему враг! И хорошо, что таким врагом он не считает Атрапа!
– Следят, но не так, как за мной. Мангус меня просто со свету сживает! Последнюю неделю, после того, как я вернулся с испытания, он будто с цепи сорвался – спать не дает, гоняет! Конечно, не только меня, всех, но… я чувствую, я вижу, как Мангус пытается меня достать! Никого так не мучает, как меня! Будто ждет, что я сломаю себе шею! Не понимаю такого к себе отношения… за что?!
Атрап испытующе посмотрел на мальчишку, откинулся и не без труда завел пухлые ручки за голову. Нужно было решаться. Если уж начал – надо и заканчивать, иначе для чего все затеяно? Или ты веришь парню, или нет – другого быть не может.
– Вот что, мой дорогой… сейчас я тебе кое-что расскажу. Но ты мне пообещаешь, что никому никогда не скажешь то, что тебе сейчас сообщу, хорошо? Иначе я сильно пострадаю.
– Конечно! – искренне и слегка удивленно воскликнул Адрус. – Ты мой единственный друг! Ну как я могу тебя предать?! Мог бы и не предупреждать…
– Да ладно тебе… – Атрап отмахнулся, он был польщен словами парня, совесть его кольнула иголочкой стыда, которую он тут же без труда переломил пополам и спрятал глубоко-глубоко, в самый дальний конец мозга, туда, где хранилось то постыдное, что он волей или неволей совершил в своей довольно-таки долгой жизни.
– Если тебя будут пытать, да с применением снадобий, магии – все равно не сможешь устоять, потому не нужно давать лишних обещаний. Обещай только то, что ты можешь выполнить. А выполнить ты можешь вот что: никому по своей воле не говори то, что я сейчас тебе доверю. Все, молчи и слушай: позавчера я встречался с Вожаком и осторожно выяснил по поводу испытания, по поводу твоего Мангуса… ладно, ладно – не твоего! Школьного! Ненавидит он тебя за то, что его высекли. Не удивляйся – он такой же подчиненный, как и ты. Вожак лично дал ему пять плетей за то, что тот осмелился ему возражать. Мангус считает, что ты не можешь быть в группе мастеров смерти из-за бросающейся в глаза внешности, и что ты, со своими золотыми волосами и голубыми глазами, подставишь всех под удар. Ну и получил за свою строптивость. Теперь понятно, откуда ноги растут? Не из плеч – это точно.
– Теперь понял, – задумчиво повторил Адрус. – Он такой же, как и я… но это для него не оправдание! Интересно, скольких людей он убил?
– Да уж побольше тебя, это точно, – усмехнулся Атрап и продолжил: – А теперь держись за кресло, сейчас я расскажу тебе кое-что такое, что приведет тебя… хмм… в общем, ты удивишься.
– Я уже ничему не удивляюсь, – мрачно кивнул Адрус. – Не тяни, наставник, рассказывай!
– Скоро ты покинешь Школу, – бросил Атрап, невозмутимо и с удовольствием взглянув на лицо собеседника, брови которого вскинулись вверх. – Видишь, а ты говоришь «ничему не удивляюсь»!
– Говори, говори! – нетерпеливо выдохнул Звереныш, вцепившись в стол так, что побелели пальцы рук. – Как? Почему? Что это значит?
– Через полтора месяца ты покинешь Школу и отправишься служить во дворец, чтобы стать личным телохранителем принцессы Агаланы, наследницы престола. Она увидела тебя на испытании и пожелала, чтобы ты стал ей служить! Все идет замечательно, Адрус! Ты молодец! Мы сделаем то, что задумали! Кстати, я тоже покидаю Школу. Буду служить настоятелем храма Создателя на территории дворцового комплекса. Как получилось – тебе знать не надо, но главное – мы с тобой не расстаемся.
– Вот это новость, – слегка растерянно выдавил из себя Адрус, кусая нижнюю губу. – Я считал, что мне учиться еще года два, не меньше! Почему сейчас? Вернее – почему не сейчас, сегодня?! Тьфу! Запутался! В общем, почему через полтора месяца, а не сразу?
– Может, даже два месяца. Ты должен завершить программу обучения. За эти полтора-два месяца в тебя вобьют все, что нужно знать телохранителю принцессы, – от благородных манер до дворцовых порядков, чтобы ты не ошибся и не пропустил угрозу жизни дочери Венценосного.
– А что, и на самом деле есть такая угроза?
– Честно сказать – сомневаюсь. К ней не подступиться. Ее охраняют десятки Псов. Прежде чем дойти до этих Псов, надо преодолеть заграждения из солдат охраны, из гвардейцев. А кроме Псов, невидимые и неслышимые Мастера смерти, которые часто замаскированы под простых слуг. Их никто не знает в лицо, кроме командиров. Как и тебя. Кстати, и ты будешь якобы простым слугой, «подай-принеси». Никто не будет знать, что ты Мастер смерти! Кроме твоих командиров и тех, с кем ты обучался в группе мастеров. Но им прикажут молчать и тебя не узнавать, даже если встретят в переходах дворца. Вожак расскажет тебе все подробнее, в мельчайших деталях, я многого не знаю.
– Почему я? – Адрус нахмурился, и Атрап ощутил волну недоверия, исходящую от парня. – С какой стати я, недоученный Щенок?! Когда есть более достойные бойцы? Мастера смерти?
– Во-первых, ты практически готовый Мастер смерти. Тебе, само собой, никто не сказал, но группа, в которой ты был, особая. Не просто особая среди Псов – нет! Особая – даже среди Мастеров смерти! Обычно их обучают три года, но Вожак вместе с Дондоксом разработали новую систему – снадобья, лекарства, жесткое обучение. Мастера готовят за год, вбивая столько знаний, что без специальной магии мозг может не выдержать и закипеть! Вспомни, сколько раз в день вы пили специальные отвары. То-то же! Это все не так просто. И есть еще одно обстоятельство, на которое нужно обратить внимание… почему ты и был выбран на роль телохранителя принцессы…
– Что именно? – холодно осведомился Адрус. – Чего замолчал?
– Ээээ… в общем, похоже, что она тебя хочет как мужчину, – хмыкнул Атрап, побарабанив пальцами по столу. – По городу ходят слухи, что у нее был слуга, едва не как две капли воды похожий на тебя. Судя по описанию – золотоволосый, голубоглазый. Правда, пониже ростом, но… зато с большими амбициями и… хе-хе-хе… другими большими штуками! В общем – опять по слухам! – он заделал принцессе ребенка. Папаша взбеленился, ребенка из нее быстренько вытравили – благо, что мамки и няньки быстро заметили и отловили ее, пока пузо на нос не полезло. Ну а парнишка куда-то исчез. Куда, зная нрав Императора, можно легко догадаться. Доподлинно, конечно, ничего не известно, но информация вот такая. Понял?
