Атрапа передернуло. Прошлой ночью он едва не увидел лицо Смерти, а ведь поверья говорят, что тот, кто увидит ее лицо, долго не проживет, что смерть за ним придет, и скоро! Впору не спать… начать пить снадобья?
Помотав головой, чтобы отогнать дурные мысли, настоятель подошел к шкафу, вынул оттуда запечатанный кувшин, небольшой нож с треснутой рукоятью, соскреб воск с толстой пробки, поддел ее – хлоп! Пробка покатилась по полу, скрывшись под рисовальным станком. Хрустальный бокал до краев наполнился пахучей рубиновой жидкостью.
Атрап жадно осушил до дна, выдохнул и налил еще. Через минуту почувствовал, как живот наполнился теплом, оно распространялось все дальше, и когда дошло до головы – проблемы стали не такими уж серьезными, страхи отступили, забылись ночные кошмары, а перед глазами засиял красный камень-амулет императорской короны.
Неужели он все-таки добьется? Неужели поднимется на самый верх? Незаметный настоятель заштатного храма…
Ну, погодите, вы, мерзкие заносчивые идиоты!
Наступит, наступит его время… и мир запомнит Императора Атрапа Великого!
* * *– Почему тебя кормят отдельно, Звереныш? – Шорос с интересом посмотрел на то, как Адрус собирается к выходу, покрутил головой и, ехидно улыбнувшись, добавил: – Наверное, чтобы ты нас не перекусал, безумец?
– Точно так, – легко согласился Адрус, не глядя на парня. – Боятся – вдруг я закушу чьей-нибудь щекой?
– Сумасшедший! – презрительно бросил Шорос и на всякий случай отодвинулся подальше, мало ли что на уме этого ненормального? В последние дни и правда его кормят отдельно, куда-то уводят, и возвращается он далеко за полночь, чтобы с рассветом, как и все, бегать, метать, колоть, рубить – в общем, делать то, что делает нормальный убийца, доводящий свое искусство до совершенства.
Но все сгорают от любопытства – куда же уходит Адрус?
Спросить?
Во-первых, спрашивать не принято и наказуемо – получить плетей никто не хочет.
Во-вторых, Звереныш все равно не ответит, и только уставится своими безумными синими глазами, будто баран на придорожный столб. Захочет – сам скажет. Вот только он еще ни разу не захотел.
Легко поднявшись на ноги, Адрус прошел через комнату, вышел, прикрыл за собой дверь, исчезая в полуденном мареве нагретого воздуха.
Шорос фыркнул и бросил вслед ботинок, глухо ударившийся о косяк.
– Сука! Наглая сука! Ненавижу! Ну что уставились?! Вы, что ли, его любите?! Рожи сделали такие, будто говна наелись!
– С тобой поговоришь – как говна наешься, точно! – сухо заметил Лебель, зашнуровывая ботинок. – Ты тупой скот, вот ты кто! Дождешься – Звереныш тебя выпотрошит, как твоего дружка Дегера! Чего ты так за него встрял? За Дегера этого? Все отомстить хочешь! Любовник твой был? Поговаривали насчет этого, но я не верил… а теперь – верю! Что ты-то такую морду состроил? Сожрать хочешь?
– Я говно не жру! Оставляю его для ростов! – хрипло выдавил из себя Шорос. – Если бы не наши законы, я бы…
– Я бы, я бы… головка ты от копья бы! – равнодушно заметил Лебель. – Просто знаешь, что не осилишь, а еще – нарвешься на плети. Вот и не решаешься. Наша жизнь принадлежит Императору, потому покушение на нее – преступление. Помнишь, что говорил Мангус? То-то же. И Звереныша ты боишься тронуть. Он тебя просто порвет. И всех порвет. По одному и скопом. Скажи спасибо, что он такой спокойный и терпеливый парень, иначе ты давно бы уже кормил крыс в могилке на горе. В общем, слушай, придурок! Нам надоели твои выкрутасы. Всем парням надоели! Решили – еще устроишь представление, мы не будем тебя бить, просто заявим по командирам, дойдет до Вожака – а ты знаешь, как он относится к нарушителям и как он ценит Адруса… и тогда тебе не позавидуешь. На крест!
– Да, Шорос! Нам надоели твои игры, – мрачно бросил Саргус, вставая рядом с Лебелем. – Мы сейчас все в одном трюме, должны поддерживать друг друга, а ты творишь смуту! Можешь и не дождаться креста. Уснешь, и мы тебя просто удавим. И пусть потом нас порют. Всех не перебьют! Зря учили, что ли? А тебе будет уже все равно.
– Что, все так думают? – Шорос затравленно оглянулся вокруг, парни стояли молча, потом один кивнул головой, другой, третий…
– Все верно парни сказали! Нет тут ростов или зануссов, есть мастера! Есть Псы! И чем скорее ты это запомнишь, тем лучше, иначе можешь не дожить до двадцати лет, это я обещаю тебе, Хисер Гарис, сын Унафа! И мне похрену, что я тоже, как и ты, занусс! Мы уже давно никто! Так что заткни свою поганую глотку и живи, пока можешь, понял, дерьмо? Спрашиваю – понял?!
Крепкий, низкорослый, но невероятно сильный Хисер подошел к Шоросу и внимательно заглянул ему в лицо. Кивнул, отвернулся:
– Он понял. Пошли, братья, жрать охота, аж пищит все! Да и на плети нарываться неохота. Время уже, пора.
Из комнаты выходили, не толкаясь, без смеха и ругани. Впрочем, как и всегда, после того, как побывали во дворце. Казнь преступников не то чтобы надломила парней – трансформировала, изменила, сделала взрослее. Они побывали на краю пропасти, заглянули в глаза Смерти, оборвали чужую жизнь, вкусили первую кровь, как щенок, которому заботливая мать принесла свежепойманную добычу, истекающую вкусной пахучей красной жидкостью.
Бывшие Щенки, бывшие Подмастерья стали взрослыми, вот и все.
Шорос постоял, дождавшись, когда все выйдут из комнаты, потер ладонями щеки, побелевшие от страха, ненависти, злости и разочарования, стер с лица эмоции и вышел следом, решив для себя, что когда-нибудь за все рассчитается. Со всеми! И в первую очередь – со Зверенышем! Эта тварь заслуживает мучительной смерти, точно!
* * *– Взял! Да что ты его тащишь, как кусок говна! Легонько! Вот так! Подай – с поклоном, с поклоном, демоны тебя забери! Так, тут же отходишь, пятишься – не поворачивайся к особе королевской крови своим рабским задом, тупой идиот! Ну, селянин! Плетью бы тебя! Нет, нет – не надо! Это я так просто, к слову! – толстый человек плюхнулся на стул, едва не развалившийся под его тяжестью, и, вытащив огромный носовой платок, вытер лоб, с которого скатывались капли пота.
– Как вы тут выживаете, в такой жаре? – сказал он, шлепая жирными губами. – Я тут всего ничего пробыл, а уже мокрый, как под дождем побывал! Гхмм… а вы оба сухие, как будто в холодном погребе сидели! Как так может быть?! Магия?!
– Жрать меньше надо, – фыркнул помощник Мангуса, поматывая черной плетью, свисающей из руки. – Хватит сидеть, работай! Тебе деньги за время платят, нехрен рассиживаться! Учи парня!
– Учу, учу! Век бы вас не видать! Смотри – вот эта вилка для…
