Русло реки за многие годы изрядно засыпало всяким мусором, нанесенным ветрами и успевшим спрессоваться под собственным весом, потому на другой берег я перебрался без проблем. Конечно, в другое время я бы попытался обойти стороной эту долину смерти, но кто его знает, сколько километров придется отшагать на восток вдоль мертвой речки, прежде чем проход станет безопасным. Да и станет ли? В этом мире на каждом шагу можно ожидать новых смертоносных сюрпризов один другого хлеще, исходя из чего из двух зол стоит выбирать то, которое ближе.
Воздух передо мной дрожал, по нему периодически пробегали багряные сполохи. При приближении Поля Смерти имеют свойство терять четкие очертания. То ли оптический эффект, то ли они так на сознание потенциальной жертвы влияют — глядишь, не разберет что к чему и перешагнет опасную черту. Ползают Поля медленно, а вот на мозги умеют давить капитально…
Ненужного хлама в моих карманах не было, потому я поступил следующим образом. Отсоединил магазин от автомата, вылущил из него патрон и бросил туда, где ранее приметил проход между двумя студенистыми массами разной величины. Одно небольшое Поле, высотой с трансформаторную будку, выглядело откровенно ленивым. Второе было больше намного и явно агрессивнее, судя по резким огненным молниям, проскальзывающим в его глубине. Помнится, Данила говорил, что именно в таких мощных Красных Полях вожаки нео любят прожариваться. Или кандидаты в вожаки, мечтающие стать сильнее, умнее и популярнее среди электората. Правда, частенько такая прожарка заканчивается плачевно. Недосидишь или пересидишь в Красном Поле — и все. Или шкура слезет до костей вместе с мясом, или в головешку превратишься. А еще Поля-перевертыши есть, которые маскироваться любят под продуктивных сородичей. Сунулся вроде в Красное Поле с надеждой на лучшее будущее, а на выходе получился не альфа-самец, а бесформенный шматок протоплазмы с глазами.
Мне прожарка была ни к чему — и так шибко умный и популярный, дальше некуда. Вон, через века потомки мстят по-страшному… Стоп! Дальше — не думать! Лучше просто идти туда, куда упал патрон. А потом подобрать его и бросить снова. Хотя не факт, что это панацея. Может, в отличие от биологических объектов, патроны запросто летают через Поля Смерти. Может, это у Полей стратегия такая, патроны через себя пропускать, а их хозяев выворачивать наизнанку…
Но нет, на третьем броске мой импровизированный щуп вдруг вертикально завис в воздухе… А дальше я увидел красивую картину. Патрон взорвался, но медленно. Словно из неподвижной гильзы вдруг распустился огненный цветок, выплюнув из себя заостренный свинцовый пестик. Оставляя в студенистой массе Поля Смерти хорошо видимый турбулентный след, пуля величаво проплыла до невидимой верхней границы Поля и, прорвав ее с легким хлопком, исчезла в вышине…
Пришлось потратить еще два патрона, прежде чем я вышел на относительно свободное место.
Прямо передо мной лежал большой валун, на котором был закреплен осколок синего гранита. Когда-то это была памятная плита с надписью, но, вероятно, какой-то шутник обколол плиту по краям, и теперь на ней осталась лишь едва различимая, полустертая от времени надпись «…ад будущего». Что ж, шутник был недалек от истины…
По краям поляны жутковатым частоколом раскорячились огрызки древесных стволов, изуродованные Полями Смерти до крайности. Лишенные ветвей, перекрученные остатки некогда величественных деревьев сейчас напоминали ржавые прутья арматуры, торчащие из руин развалившегося здания. А в центре поляны, словно инфернальный могильный холм, застыло черное Поле Смерти.
Таких больших черных Полей я еще не видел. То, что находилось в здании, оккупированном дампами, по сравнению с этим Полем выглядело бы неубедительно, словно трехлетний малыш рядом с папой-культуристом.
Размеры и структура Поля поражали. Никаких колебаний не было заметно на его поверхности. С виду оно напоминало монолитную полукруглую композицию, высеченную из черного кристалла высотой с пятиэтажный дом и тщательно отшлифованную неведомым скульптором. Я подумал, что это Поле похоже на своего рода памятник сожженной планете, до половины вросший в отравленную землю Москвы.
Зрелище было мрачным, давящим, страшным — и прекрасным одновременно, как прекрасна порой бывает чистая, незамутненная смерть. Что на самом деле представляют собой эти Поля, порой ведущие себя, словно разумные существа? Отнимающие жизнь у многих, но некоторым дарящие сверхвозможности. Способные превращать обычные заточенные железяки в супероружие. Умеющие двигать биологические объекты вдоль линий эволюции и полностью обновлять предметы, практически развалившиеся от времени. Что они? Или кто они? Неизвестно… Возрождающаяся из пепла природа надежно хранит свои новые тайны…
Я начал осторожно обходить Поле слева. Еще не хватало, засмотревшись на огромную антрацитовую полусферу, вляпаться в какое-нибудь небольшое белое Поле или карликовый Гнойник, словно рыба-прилипала притаившийся возле величественного соседа. Пару таких ловушек-прихлебателей я заприметил неподалеку. Правда, охотники из них были неважные — рядом с ними валялись потемневшие от времени кости, выдававшие с головой эти плотоядные явления природы. Не учатся на своих ошибках некоторые, хотя в данном случае и без дополнительной учебы очевидно, что маскировка прежде всего, иначе так и будешь сидеть голодным. Законы выживания одинаковы для всех…
Я почти уже обогнул черное Поле по широкой дуге, собираясь так же неторопливо углубиться в искалеченный лес и продолжить путь, как вдруг возле самого подножия огромного Поля Смерти мне почудилось какое-то движение.
Видно было не очень, между мной и объектом как раз расположилось небольшое полупрозрачное белое Поле, слишком медленно тянущее ко мне свои ложноножки.
Ускользнув от студенистых объятий, я присмотрелся — и направился прямиком к черному Полю. Конечно, не очень хотелось поближе знакомиться с необъяснимым явлением зараженной природы, но порой обстоятельства бывают сильнее…
В нескольких шагах от границы черного Поля Смерти на коленях стоял Ррау. Справа от великана-нео лежала туша убитого тура. Громадному мохнатому быку просто свернули голову. Он лежал на боку, неловко подогнув ноги и глядя на небо налитыми кровью, остекленевшими глазами.
Но Ррау не обращал на труп мутанта ни малейшего внимания. Он смотрел на мохнатенький клубок, который лежал на земле перед ним и сладко посапывал в две дырочки. Рут спала и, судя по выражению ее безмятежной мордочки, ей снилось что-то хорошее.
