— Генерал, а почему выбор пал именно на меня?
— Стечение обстоятельств, — вымолвил командующий. — Мы проверили систему регистрации, и оказалось, что кроме вас на «Альфе» сейчас нет ни одного стоящего геолога. Нам же нужен опытный специалист, пусть даже бунтарь и пьяница. Правитель решил не откладывать экспедицию.
— Какая досада, — усмехнулся Храбров.
— И. учтите, — продолжил Эднарс, — на боевых кораблях действуют строгие правила. Употребление спиртного категорически запрещено. Не забывайте и о субординации. Вы подчиняетесь мне и командиру группы господину Паурлу.
— Всего два начальника, — иронично сказал русич. — Это не так уж плохо.
— Паяц, — презрительно бросила проходившая мимо женщина.
— Вы чересчур суровы, — проговорил Олесь. — Надеюсь, за время перелёта мы сумеем познакомиться поближе, и лёд неприязни растает. Поверьте, у меня масса скрытых достоинств.
Вступать в полемику с полупьяным мужчиной аланка посчитала ниже своего достоинства. Она даже не взглянула на землянина. Через пять минут бар почти полностью опустел. Сотрудники станции отправились занимать места у обзорных экранов. Пропустить старт эскадры никто не хотел. Подобные события случаются здесь нечасто.
Стоило поторопиться и Храброву. И хотя сумка давно собрана, путь до шлюзового отсека неблизкий. Опоздание же неминуемо повлечёт за собой лишние неприятности. А они Олесю ни к чему.
Нокс ждал русича в каюте. В глазах офицера легко читалось волнение. Посмотрев на Шола, Храбров утвердительно кивнул головой. Операция развивалась точно по плану. Секретные разговоры в комнате разведчики не вели, а потому поспешно вышли в коридор. Выдержав короткую паузу, капитан тихо произнёс:
— Провожать тебя я не пойду, заступаю на дежурство. Дальше действуешь самостоятельно. В крайнем случае, можешь вступить в контакт с майором Брандтом из экипажа «Варгаса».
— Но мне сказали, что вербовка не увенчалась успехом, — возразил землянин.
— В последний момент нам повезло, — вымолвил Нокс. — Но агент, разумеется, сырой и ненадёжный. Так, что без надобности не рискуй.
— Его должность? — спросил Олесь.
— Первый помощник командира, — ответил аланец. — Пароль для связи — «на Тасконе Сириус светит гораздо ярче», отзыв — «я там никогда не бывал».
— Офицер что-нибудь знает обо мне? — поинтересовался русич.
— Ничего, — проговорил Нокс. — В общую разведывательную сеть тебя не вводили. Слишком велика вероятность провала. Рано или поздно цепочка даёт сбой. Служба безопасности работает неплохо. Выход на Брандта разрешён только в экстремальной ситуации.
— Понятно, — сказал Храбров. — Постараюсь сохранить инкогнито.
— Удачи, — улыбнулся Шол. — А главное, возвращайся назад.
Аланец и землянин обменялись на прощание крепким рукопожатием и двинулись в противоположные стороны. За трое суток Олесь прекрасно изучил базу и без труда добрался до шлюзового отсека. Учёные и офицеры флота уже находились у десантного бота. Много времени на то, чтобы занять свои места, не потребовалось.
Вскоре раздался предупреждающий сигнал, в помещении вспыхнул красный свет, а внешние ворота шлюза начали медленно подниматься. Почти тут же заработали гравитационные двигатели летательного аппарата. Машина плавно оторвалась от металлической поверхности пола и устремилась в мрачную бездну космоса. Люди с тоской смотрели в окна иллюминаторов на удаляющуюся станцию.
Бот достиг «Варгаса» через десять минут. Небольшой вираж, мягкая посадка и ожидание, пока отсек заполнится воздухом. Прибывших на борт крейсера учёных встречал мужчина среднего роста с нашивками майора. Лихо козырнув, аланец представился:
— Майор Брандт, первый помощник командира корабля. Здравствуйте, господа. Мне поручено познакомить вас с судном.
— Превосходно, — произнёс русич, пожимая руку офицеру. — Предлагаю начать со столовой. Я чертовски проголодался.
— У нас это называется кают-компанией, — уточнил майор.
— Какая разница, — вымолвил Храбров. — Лишь бы кормили прилично.
На приветствие Брандта аланцы ответили вежливым кивком головы. Тем самым, они показали, что опускаться до уровня непосвящённых не собираются. На выскочку-геолога учёные внимания не обращали.
— Отведите группу к каютам, — приказал командир отряда Паурл.
— Слушаюсь, — отчеканил офицер и быстро двинулся к лифту.
Кабина была огромной. Семь пассажиров с вещами поместились в ней абсолютно спокойно. Землянин сразу заметил, что на пульте восемь кнопок. Шлюзовой отсек располагался на третьем ярусе, а жилой сектор на седьмом.
— Прошу, — сказал майор, выходя в коридор и указывая на двери. — Помещения рассчитаны на двух человек. Каюты с пятой по одиннадцатую пока свободны.
Как и следовало ожидать, аланцы проигнорировали слова Брандта и заняли каждый по отдельной комнате. Проблемы экипажа корабля их совершенно не интересовали. Спорить с посвящёнными офицер не посмел. У учёных огромные полномочия и привилегии.
Внутреннее убранство помещений полностью соответствовало высшим армейским стандартам. Две кровати, письменный стол, два кресла и новейший компьютер, соединённый по сети с бортовым. Данный факт очень обрадовал Олеся. Теперь он мог получать свежую информацию, не покидая каюты.
Положив сумку на пол, русич поспешно вернулся к майору. Ему не терпелось осмотреть крейсер. Это был опрометчивый поступок. Аланцы никуда не торопились. Храбров и Брандт остались наедине. Пользоваться моментом и раскрывать карты землянин не стал. Прислонившись к стене, Олесь украдкой разглядывал офицера.
На вид лет сорок, светлые волосы, прямой нос, худое вытянутое лицо и бледная до синевы кожа. Ещё один представитель могущественного государства, всю жизнь проведший на космических судах и базах. О причинах, толкнувших майора на сотрудничество с тасконской разведкой, догадаться несложно. Брандт образован, умен, способен на решительные шаги, а к нему относятся, как к человеку второго сорта.
А чем он хуже людей, поддающихся посвящению? Ничем! Однако у них неограниченные перспективы и фантастический карьерный рост, а помощник командира «Варгаса» уже достиг предела. Мириться со столь унизительным положением не хотят многие аланцы. Видимо лопнуло терпение и у майора.
— Господа, неужели вы вспомнили о нас? — иронично воскликнул русич, когда из своих кают появились двое учёных.
Ответом было презрительное молчание. Разговаривать с «шутом» аланцы не считали нужным. Минут через десять, наконец, собралась вся группа. Последней, естественно, оказалась шатенка. Женщина сменила строгий костюм на темно-синий комбинезон, застёгнутый до самой шеи.
