За двадцать часов до отлёта экспедиции капитан сумел показать Олесю эскадру со стороны. К ней только что присоединился последний корабль. Теперь группа могла стартовать. В нарушение инструкций Нокс и Храбров прошли в боевую рубку. Солдат в ней не было. Офицер включил дальномер, настроил прибор и негромко произнёс:
— Взгляни.
Землянин прильнул к окуляру. Найти эскадру труда не составило. Она отчётливо виднелась на фоне мерцающих звёзд. Чуть впереди три длинных сигарообразных судна с многочисленными надстройками, а сзади четвёрка крейсеров меньшего размера. Вспомогательные корабли имели не такую вытянутую форму и смотрелись более компактно. Словно угадав мысли русича, Шол пояснил:
— Тяжёлые крейсера построены по проекту «Гигант». У Алана восемь подобных судов. В год мы делаем по одному. Перед экспедицией корабли модернизировали. Сейчас на них по семь лазерных орудий главного калибра и по двенадцать пушек ближнего боя. Кроме того, на каждом крейсере размещены шесть флайеров и два десантных бота. Это суда многоцелевого использования. На «Гастере», «Бригите» и «Варгасе» собраны лучшие экипажи. Опытных наводчиков переводили на корабли с космических баз. Я лишился двух отличных сержантов. Генерал Эднарс лично утверждал списки.
— Какой крейсер является флагманом? — спросил Олесь.
— «Варгас», — ответил капитан. — Но данный факт не принципиален. Все суда абсолютно одинаковы. Длина сто сорок метров, экипаж девяносто семь человек, максимальная скорость сто пятьдесят «С». Выбор Эднарса обусловлен тем, что он хорошо знает командира корабля полковника Саунта.
— Понятно, — кивнул головой землянин. — А что за четвёрка в отдалении?
— Лёгкие крейсера сопровождения, — вымолвил Нокс. — Их задача — не допустить внезапной атаки на основную группу. Длина девяносто три метра, экипаж шестьдесят четыре человека, три орудия дальнего действия и восемь ближнего. Неплохие суда, но, к сожалению, обладают невысокой скоростью. Корабли построены пятнадцать лет назад и явно устарели. Крейсера типа «Бракс» могут выжать от силы восемьдесят пять «С».
— В первом походе к Аридану они участвовали? — уточнил Храбров.
— Да, — проговорил офицер. — Погибшее судно относилось именно к данному классу. «Астер» долго маневрировал, однако при разгоне смертоносные лучи настигли его. Корабль взорвался. А вот «Сондору» повезло. Несмотря на серьёзные повреждения, тяжёлый крейсер сумел оторваться от противника. Я слышал, двигатели лёгких судов усовершенствовали, но…
— А вся эта экспедиция не авантюра? — оборвал Шола русич. — Куча недоработок, странная спешка… Кто-нибудь надеется на успех?
— Отчасти ты прав, — согласился аланец. — Самое разумное объяснение — страх перед неизвестностью. Информацию о том, кто наш враг, Великий Координатор хочет получить любой ценой. Семь кораблей — небольшая жертва.
— «Приятная» перспектива, — усмехнулся Олесь.
— Тут уж ничего не поделаешь, — развёл руками капитан. — С военной точки зрения такой шаг полностью оправдан. Разведка имеет колоссальное значение. Ничего не зная о неприятеле, нельзя планировать сражение. Экспедиция очень рискованная, но необходимая. Система Аридана расположена слишком близко к Сириусу.
Экскурсия в боевую рубку закончилась. Землянин вернулся в каюту, а Нокс отправился к командиру базы. До старта крейсеров осталось меньше суток. Лишь после беседы с офицером Храбров понял насколько опасно предстоящее путешествие. Вселенная безгранична и способна преподносить самые неожиданные сюрпризы.
Из какой бездны мрака появились корабли агрессоров? На что они способны? А вдруг вражеские суда летают гораздо быстрее и обладают более мощным вооружением? Тогда крейсера аланцев обречены на неминуемую гибель. Отчаянная схватка превратится в жестокое избиение. Голова русича раскалывалась от подобных мыслей. Умирать Олесь не собирался.
Увы, события развивались независимо от его желаний. В очередной раз землянин стал жертвой обстоятельств. Десять лет назад Великий Координатор сделал из юноши наёмника, затем непрерывные скитания по Тасконе и посвящение в воины Света. И вот теперь очередное свидание со смертью.
Храбров не сомневался в том, что возле Аквы экспедицию будет ждать засада. Корабли противника контролируют поле боя, и любой умный военачальник наверняка воспользуется выгодной ситуацией. Словно жертвенный агнец, землянин готовился к закланию. От участия в походе уже не откажешься. Ставка в этой игре действительно очень высока.
Ближе к вечеру Олесь решил посетить ближайший бар. Маленькое скромное заведение, рассчитанное человек на тридцать, сразу понравилось русичу. В нем было тихо и уютно. Приемлемыми оказались и цены. Храбров устроился за стойкой и неторопливо потягивал холодное пиво. В заполненном на две трети помещении землянин без труда узнавал постоянных клиентов.
Бар в основном посещали технические работники «Альфы», младшие офицеры и пилоты флайеров. О последних нужно сказать особо. Данный тип судов в аланском флоте появился совсем недавно. Они предназначались для нападения на вражеские крейсера во время ближнего боя и не могли самостоятельно совершать межзвёздные полёты. Зато маленькие быстрые машины обладали фантастической манёвренностью и огромной огневой мощью.
Разумеется, люди в эскадрильи подбирались неординарные. Среди них часто встречались разжалованные драчуны, любители выпить и безумные авантюристы. Космолетчики считали пилотов самоубийцами и относились к этим парням насторожённо. Так сформировалась ещё одна удивительная каста военных. В свой круг офицеры никого не пускали. Абсолютно закрытый клан. Их уважали и побаивались.
Пиво в бокале закончилось. Пристально взглянув на прозрачное дно, русич спустя мгновение произнёс:
— Повторить.
Автомат сработал безупречно. Пустая посуда уехала в приёмник, а на её месте возник новый бокал с пенящейся янтарной жидкостью. На экране тотчас вспыхнула цифра, которая будет снята со счета клиента.
На «Альфе» практиковалась двойная система оплаты. Аланцы пользовались как наличными деньгами, так и кредитными картами. Необходимая информация вводилась в систему бортового компьютера при регистрации. В зависимости от настроения и ситуации Олесь рассчитывался по-разному. Сегодня землянин пришёл в бар без единого сирия в кармане.
До начала экспедиции осталось меньше четырех часов. Ещё немного, и маховик тасконской разведки раскрутит механизм внедрения. Нервное напряжение достигло апогея.
Спустя двадцать минут в заведение ворвался высокий щеголеватый капитан. Окинув взглядом помещение, офицер на одном дыхании выпалил:
