— У него таких дружков небось пол-Зоны, — пробурчал Кекс с сомнением. — Слишком ничтожно для причины.
— Ты прав, — кивнул Тараненко. — Ещё версии?
Кекс переглянулся со своим спутником — не здоровяком, а другим, которого Сиверцев помнил хуже всех.
— Есть мнение, что мы проснулись быстрее, чем псионик успел кого-нибудь подослать. Проснулись и убрались. Хорошо, что невдалеке автомат дожидался — пару километров, считай, с голыми руками прошли.
— Где это вас автомат дожидался? — с подозрением спросил Тараненко,
Сталкеры опять переглянулись.
— Да это… — чуточку виновато, словно сознаваясь в чем-то предосудительном, проговорил Кекс. — Нас ещё на посту Дима Шухов посетил. Посоветовал припрятать хотя бы один ствол. Покумекали мы и послушались, оставили «калаш», пистолет и несколько гранат. Ну и пожрать самый мизер. За этим и вернулись в итоге, спасибо Диме.
— Вы и Шухова повстречали? — изумился Тараненко. — Днем? Прям не выход, а героическая фэнтези!
— Между прочим, он нас реально спас, — заявил Кекс со значением. — Словно знал, что нас обчистят.
— Почему «словно»? Он действительно знал. Предвидел.
Тараненко говорил вполне серьезно, что Сиверцева в общем то удивило — он сам рассказы о Черном сталкере считал обычными байками-страшилками, звучащими в основном в моменты застолья и обычно после обильных возлияний.
— Вот и я о том же, — кивнул Кекс. — Можно сказать, по лезвию проскочили.
— Не говори, я таких везунчиков давно не встречал. В общем владей своей балалайкой. — Тараненко взглядом указал на ПДА в руках Кекса. — Остальные вещички в багажнике, можете забрать когда захотите. Надеюсь, Кардан и его свора ничего ценного не сперли.
— Контейнеры на месте? — с надеждой спросил Кекс.
— Какие контейнеры? — очень натурально удивился Тараненко.
Кекс замялся.
— Да мы, это… по дороге артефактов кое-каких надыбали. Не пропадать же добру… Подобрали. Не было их среди поклажи, а? Не может быть, чтоб Кардан хабар бросил.
Тараненко укоризненно поглядел на сталкеров:
— Слушайте, граждане нарушители! Здесь, между прочим, территория международного исследовательского центра! Даже если мы и конфисковали у других нарушителей предметы, имеющие научную ценность, с момента конфискации это достояние исследователей! Все, забыли и проехали!
— Понятно, — с огорчением выдохнул Кекс, но далее спорить не стал.
Сиверцев прекрасно помнил, как грузил контейнеры с артефактами в хранилище. И даже примерно представлял, сколько подобный улов мог стоить. Тараненко действовал с цинизмом прожженного дельца. Про таких говорят: «Что с воза упало, не вырубишь топором…».
«Корыстные настали времена, — подумал Ваня с грустью. — Зона смерти и Зона чудес в конечном итоге является Зоной большого и малого бизнеса, где каждый пытается приумножить личный капитал, причем желательно за счет других. И так в итоге и получается: одни гибнут, а вторые торгуют чудесами, которые добыты погибшими…».
Кекс отвлекся на свой ПДА — то ли читал, то ли отправлял почту. Остальные двое терпеливо дожидались, когда можно будет сбросить мокрую одежду и пристроиться где-нибудь у обогревателя, желательно с кружкой в руках, да не пустой, знамо дело. Сиверцев вполне понимал их, хотя снаружи пробыл всего ничего — утром час и сейчас примерно столько же. А эти ребята, судя по тому, что удалось услышать, с утра топали без передыху.
Тараненко без труда угадал их желания, подумал, встал и махнул рукой:
— Ладно, обсыхайте, грейтесь… пожевать чего-нить сообразите. Ваня, покажешь, где пайки, котел и вода. Если чего надо — спрашивайте. Я в кабине.
Шеф удалился; проходя мимо Забирайя, кинул ему на ходу:
— Ты тоже можешь броню скинуть.
— Добро, — пробасил Забирай, поднимаясь на ноги.
— Ну чего? — обратился к Сиверцеву незнакомый сталкер. — Показывай сушилку, что ли…
* * *
К месту вышли, когда уже смеркалось.
— Вон они, — тихо сообщил ведущий и протянул руку, показывая.
Вездеход прятался в капонире посреди обширного пустыря. Ещё пара капониров, пустых, виднелась невдалеке.
— Угум-с, — промычал Покатилов. — Ставьте тент.
— Я бы не рекомендовал оставаться на ночь под открытым небом.
— Вот я и говорю, натягивайте тент, — повторил Покатилов ворчливо.
— Я не это имею в виду, босс, — терпеливо пояснил проводник. — Ночевать вне помещения опасно.
— Мы на окраине. — Покатилов пожал плечами. — Тут мало кто шастает. Да и патронов у вас мало, что ли?
— Тем не менее в помещении было бы надежнее.
Покатилов начал сердиться:
— Ёрш твою медь, ты видишь здесь помещение, а? Я тоже не вижу. Думаешь, мне охота тут торчать, мокнуть? Я бы с удовольствием пересидел где-нибудь в тепле. Так негде!
— Надо было ехать, — вставил щуплый Флэш, похожий в шлеме не по размеру на зеленого новобранца. — «Ниссан» бы сюда легко прошел.
— Заткнись, Флэш, — лениво сказал Покатилов. — И вообще, что за балаган? Почему тент ещё не натянут?
— Уже почти, босс, — донеслось чуть сбоку, где трое остальных бойцов занимались не болтовней, а делом. — Ещё пару минут.
— Распустил я вас, — вздохнул Покатилов. — Надо почаще в Зону гонять, а то охренели уже от скуки, советовать мне начали.
— Извините, босс…
Покатилов что-то неразборчиво пробормотал.
Через пару минут небольшая квадратная палатка с полупрозрачными бортами и куда более плотной крышей-тентом встала за низким, по пояс, холмиком. В принципе ее можно было разглядеть от капонира, особенно если внимательно приглядеться, да в оптику, но Покатилова это почему-то не взволновало.
— Флэш! Датчики!
Технарь влез под тент, чтоб ни на что не капало, и развернул ноутбук. Потом развесил несколько гибких экранов прямо на внутренних бортах палатки. Поколдовал над клавишами, и на экранах по очереди проявились изображения и поверх сбоку — столбцы служебных сообщений с каждого датчика слежения. Датчики были чужие, их ставили научники и они же ими пользовались. Однако перехватить их сигналы было нетрудно, что Флэш и сделал.
Помимо чужих расставили и несколько своих датчиков — в стороне, противоположной от капонира. Когда с этим было покончено, Покатилов влез под тент и уселся на раскладной стульчик.
— Кофе, — буркнул он, и Флэш, оставив свою аппаратуру, вынул из рюкзака при входе плоский термос и упаковку пластиковых стаканчиков.
— Ребятам тоже налей, — велел Покатилов. — Каплет, блин, с самого утра без перерыва…
Дождь и впрямь успел всем осточертеть, дальше некуда.
