А те двое — все ближе, ближе. В глазах чернявой — ненависть и злорадство. «Я же обещала, что убью тебя, пятнистый», — говорили ее глаза, и Борис понимал все без слов.
В глазах бородатого — ненависть и…
И, похоже, безумие.
М-да, драться с сумасшедшим — не самое приятное занятие. А если при этом придется драться одному против двоих…
Борис понял: ему срочно нужна помощь.
— Щерба! — позвал Борис.
Щерба стоял сзади. Как вкопанный. Ему достался маленький, чем-то смахивающий на железный клюв топорик. Но будет ли прок от бывшего сослуживца? Парень, скалясь по-звериному, смотрел вовсе не на противников, высыпавших на арену. Щерба смотрел за арену. Сквозь прозрачный пластик — на зрителей. Щерба тормозил совсем не по делу.
Зрители из VIP-зоны что-то возмущенно кричали, указывая на одинокую человеческую фигуру, отбившуюся от группы.
Борис оглянулся. Охраннике пультом внимательно наблюдал за Щербой, однако кнопки пока не нажимал.
А если нажмет? Пластиковая ограда с металлической сеткой поверху вряд ли защитит от импульса.
— Щерба! — в голос рявкнул Борис. — Не стой столбом! Держись возле меня! Прикрывай спину!
Щерба его не услышал. Или не понял. Или просто не придал значения его словам.
Гул трибун нарастал. Зрители орали все громче. Хотя, казалось, — куда уж громче-то!
Щерба вдруг сорвался с места, метнулся к ограде…
— Куда?! — вскричал Борис.
Зачем?!
Бросился на прозрачный пластик. Взмахнул топориком…
Глупо! До чего же глупо!
Попытался разбить преграду. Ударил раз, другой…
Дохлый номер!
— Перестань! — Борис кинулся к нему — оттащить, образумить, пока не поздно.
Колизей ревел. Колизей надрывался и захлебывался в… В хохоте! Да, зрители смеялись над безуспешными попытками Щербы разбить пластиковую стену. Свистели. Улюлюкали.
Охранник с пультом улыбался тоже. И его забавляли тщетные потуги неразумного гладиатора.
Щерба в ярости ударил по пластику снова. Кажется, парня окончательно перемкнуло.
Ох, и дур-р-рак же ты, Щерба! Борис почувствовал раздражение и злость. Убийственное сочетание глупости и упрямства злило его всегда. Думаешь, до тебя этого никто не пробовал! Прозрачную ограду украшали царапины, но нигде не было видно ни трещинки.
Организаторы боев не идиоты, чтобы ограждать арену стеной, которую можно вот так просто разбить.
И все-таки…
На человека, пытавшегося проломить забор, смотрели уже не только зрители, за Щербой наблюдали и гладиаторы. Даже чернявая и бородач ненадолго отвели глаза от Бориса. Бойцы, уже изготовившиеся рвать друг друга, медлили. Бойцы ждали.
Щерба отскочил от ограды.
— Суки! — услышал Борис его яростный крик.
Щерба размахнулся. Швырнул свое оружие вверх.
Изобразил освободившимися руками неприличный жест по локоть.
Топорик закувыркался в воздухе, словно индейский томагавк. Тряхнул металлическую сетку, натянутую над ареной. Задел одну из видеокамер. Зацепился боевым клювом за широкие ячейки. Увяз. Качнулся, отцепился. Полетел вниз. Упал на песок.
Вот, значит, зачем нужна сетка над ареной! Не для того, чтобы сдерживать рвущихся через ограду гладиаторов — через нее человеку все равно не перебраться. А для того, чтобы уберечь VIP-зону от таких, как Щерба, гладиаторов-метателей.
Трибуны хохотали.
Борис увидел, как к топорику Щербы, словно голодный пес на подачку, прыгнул безоружный боец из их группы. Схватил. И уже не отдаст.
А сам Щерба…
Его дикий пронзительный вопль на миг перекрыл гул колизея.
Схватившись за шею обеими руками, Щерба юлой завертелся на месте. Упал. Воя и визжа, забился в песке.
«Ошейник!» — понял Борис. Да, так и есть! Охраннике пультом, наблюдавший за дерзким гладиатором, решил не спускать ему оскорбления публики. Охранник нажал на кнопку.
Борис находился всего в нескольких шагах от Щербы и отчетливо видел, как вскипает кожа на его шее.
Щерба попытался просунуть под ошейник пальцы, но, обжегшись, непроизвольно отдернул руки.
Кожа краснела, темнела и лопалась на глазах. Из-под ошейника струился дым. Борис явственно ощутил запах паленого мяса.
— А-а-а! — Щерба орал и катался по песку.
Его крик словно послужил сигналом к началу боя.
— А-а-а! — с яростным воплем сорвался с места бородатый трес, потерявший дочь.
— А-а-а! — прыгнула вперед чернявая.
Оба бросились к Борису.
Ну вот она и затравка!
Он изготовился к отражению атаки. Но…
— А-а-а! — Георгий и бойцы из его группы тоже ринулись навстречу противнику.
— А-а-а! — несколько человек из вражеского отряда опередили, оттеснили чернявую и ее бородатого дружка.
— А-а-а! — торжествовал и бесновался колизей.
И началось!
И понеслась!
Две группы людей сошлись в рукопашной и смешались в одну кучу. Борис на некоторое время потерял из виду тех, кто больше других жаждал его смерти.
Первыми сбили с ног и смяли безоружных. Те пытались отмахиваться в меру своих сил, но кулаки в такой ситуации — плохое подспорье. Даже для опытного бойца.
Зрители возбужденно орали в тысячи глоток. Трибуны шевелились и колыхались будто живые. Кратер рокотал. Вулкан бурлил и пробуждался. И вот…
Первая кровь! Фонтаном!
Перерезали глотку Щербе… Заточенная сталь ударила над самым нагрудником.
Извержение… Вулкан колизея изверг единый многоголосый вопль, похожий на взрыв. Такой силы и громкости, какую и вообразить трудно. Эхо устремилось вверх, к ясному безоблачному небу.
Искололи и изрубили еще одного беднягу.
И — новая волна нечеловеческого рева. Новые крики. Колизей не умолкал ни на миг. Публика не жалела глоток.
Переломали кости третьему.
Исступление битвы захлестнуло всех — и бойцов, и зрителей.
Борису показалось, что он очутился в самом центре месиловки. Вокруг стало тесно, жарко и мокро. В нос бил острый запах пота и свежей крови.
Дрались зверски. Яростно орудуя непривычным оружием ушедших веков. Дрались без правил и без хитрых приемов. Просто били. Сильно, часто. Просто забивали друг друга насмерть. Металл звякал о пластиковую защиту. Хрустели кости. Чавкало мясо. Хлестала кровь.
Борис отбил выпад изогнутого клинка — мощный, но неловкий. Кто бы там учил современных гладиаторов искусству сабельного боя! Сам ударил наотмашь…
Палица хрястко впечаталась в чье-то лицо под сбившейся набок пластиковой каской.
Противник упал.
И — еще удар.
И падает кто-то еще. И еще…
Теперь бесхозного оружия было больше, чем стоящих на ногах бойцов. А он-то еще удивлялся: что заставляет людей на арене мочить друг друга до смерти. Причины всегда найдутся. Самая простая и самая главная из них — желание выжить.
Все происходило быстро и медленно одновременно. Все происходило само собой. Сколько голов он сокрушил своей палицей и сколько костей сломал, Борис не считал и не помнил.
