Рад сообщить, что штаб ОКС передает вам в качестве подарка ко дню рождения спасательный звездолет «Туарег». В связи с чем объявленный ранее аукцион отменяется. Месье Абдид, разрешите вручить патент?
– Кладите под пальму, коммодор, – сурово сказал Абдид. – Все подарки равны перед законом.
Свидетели разговора притихли, ожидая, как выкрутится из щекотливого положения галантный Дюнуа.
– Невозможно, сэр, – спокойно сообщил коммодор.
– Почему же?
– То, что вы шутливо называете пальмой, пальмой не является.
– Разве?
– Саговник, сэр.
– Точно?
– Абсолютно.
– И это меняет дело? – пристыженно спросил Абдид.
– Не просто меняет, а буквально в корне, сэр. Так что я уж вручу.
Раздались аплодисменты.
У саговника действительно нет настоящих корней, хотя и выглядит он деревом. Древнее растение, постарше динозавров. Но какое это имеет отношение к порядку вручения подарков, понять сложно.
– Вы знаете, я хочу отпустить Джекила, – предупредил я.
– В самом деле? – меланхолически спросил Дюнуа. – Ай-ай-ай. Кое-кого это расстроит, как вы считаете?
– Весьма.
– Но тут уж ничего не поделаешь, не так ли?
– Совершенно ничего, коммодор, – улыбнулся я. – Особенно если не слишком хочется.
Дюнуа огорченно кивнул.
– Святая правда. Ну вот не хочется, и все. Вечером вы меня навестите? После бала, разумеется.
– Не будет ли поздно?
– О, нет. Рано я не ложусь. Да и потанцую с удовольствием, раз выпала такая возможность. На Церере, сами понимаете, танцуют редко.
Мне показалось, что мысли собеседника витают где-то далеко. Не меньше, чем в десятке световых лет от того места, где мы находились.
* * *
Вечером я его навестил, конечно. Шнелльбот с коммодором ОКС не посылают только для того, чтобы поздравить с днем рождения. Даже самого Сержа Рыкоффа.
Дюнуа принял меня уже в домашнем халате, но сугубо по-деловому.
– Рад, что пришли. Садитесь.
– Есть новости?
Он прошелся по каюте и тоже сел в кресло напротив.
– Есть. На Япете мы довольно откровенно беседовали с Джекилом. Оказалось, что ваш софус принадлежит к первой серии машин с так называемой изменчивой этикой. Их выпускали вопреки закону.
– Это как же? – удивился я.
– Да под прикрытием коммерческой тайны. Такие софусы, как Джекил, могут самопрограммироваться в вопросах морали, вот в чем криминал. Как вы понимаете, возможны отклонения как в плюс, так и в минус. Греггсен явно собирался воспользоваться последним. Но с Джекилом получилось осечка, и это весьма интригует, не так ли? Тем более что трех предшественников Джекила разобрали прямо в секретной лаборатории «Юнайтид Роботс».
– Почему?
– Думаю, вы были правы, когда говорили Греггсену о заразительности морали. Увы, для собратьев Джекила эта инфекция оказалась летальной. От них не того ждали.
– Позвольте, коммодор, но откуда вам известно, что я говорил Греггсену?
– С некоторых пор его переговоры прослушиваются. По крайней мере те из них, что доступны полиции.
– Надеюсь, с санкции прокурора?
– Разумеется. Не только вы испытываете неприязнь к этому джентльмену, – жестко сказал Дюнуа.
– А как удалось уцелеть Джекилу?
– Он оказался уж слишком умным для того, чтобы быть уничтоженным.
– Даже так?
– Да. Джекил сумел убедить психоконструкторов в своей безвредности. Более того, устроил свою продажу в максимально удаленное место, в систему Кроноса. Спохватившись, Греггсен основал Фонд Исследований Потенциальных Угроз Человечеству, надеясь уничтожить опасного свидетеля с помощью закона. Неприятно об этом говорить, но ФИПУЧ вырос в довольно многочисленную организацию. Увы, людей с параноидальными чертами характера хватает и в наше время.
– Заразной бывает не только мораль?
– Да. Очень точно подмечено.
– Представляю, какое впечатление о людях должно было сложиться у Джекила.
– Весьма неважное. Но он сумел разобраться. И в этом помогли вы. Снимаю шляпу, Серж.
– Оставьте. Мне повезло. Я действовал чисто интуитивно. И сугубо в личных интересах.
– Остается позавидовать вашей интуиции.
– Спасибо. А как быть дальше? Джекила нужно сохранить.
– Безусловно. Думаю, что Греггсен не оставит своих попыток. Если будет принят закон о правах роботов, показания Джекила приобретут юридическую силу. Тогда нашего общего знакомого ждут конфискация собственности и максимальный срок. Даже если не удастся доказать его причастность к нападению на «Ситутунгу». Понимаете?
– Теперь понимаю. Космофлот намерен охранять Джекила?
– Безусловно. Можете считать, что от нападений он теперь застрахован. Но не все в наших силах. Если инициативы ФИПУЧ будут иметь успех во Всемирном Совете, Джекила уничтожат на вполне законных основаниях. За поводом далеко ходить не придется, поскольку его поведение у Кроноса не безупречно.
– И все это возможно?
– Маловероятно. Но исключить нельзя. Поэтому добрый совет: отправьте «Туарег» куда-нибудь подальше. Пусть вернется лет через десять. На Япете корабль основательно подремонтировали. Госпожа Лоа готова помочь с горючим.
– Я так и сделаю. Огромное спасибо, коммодор.
– Жан-Клод. Для вас я – Жан-Клод. Но вы, я смотрю, готовы откланяться? Напрасно, напрасно. Серьезный разговор только начинается! Я уполномочен передать вам официальное предложение Космофлота. Усаживайтесь поудобнее, отниму вас у гостей еще на полчаса.
Он налил два бокала.
– Что бы вы ни ответили, поздравляю вас со звонким званием Звездного капитана!
Я рассмеялся.
– Вам идет роль Санта-Клауса! Честное слово, Космофлоту с вами повезло.
Дюнуа мимолетно улыбнулся. Мысли его были заняты другим.
– Благодарю. Серж, вы помните Феликситур?
– Более-менее. А что вас интересует?
– Сейчас.
Он вставил кристалл в видеофон.
– Это запись из вашего скафандра.
* * *
На экране поплыли знакомые картины серного мира.
Я увидел паром, желтую дымку, характерную вершину, будто увенчанную короной. И черное пятно на скальном зубце.
– Помните?
– Да. И очень прочно.
– Еще бы! Это макула, Серж. У специалистов нет никаких сомнений. Как вам удалось с ней разминуться?
Я пожал плечами.
– Думаю, просто повезло.
– Опять повезло?
– Разве есть другое объяснение?
– Так везет далеко не всегда. Быть может, вы макулоустойчивы?
Я еще раз пожал плечами.
– Не знаю. Ничего не могу сказать. Почему это важно?
– Вы в курсе того, что творится на Кампанелле?
– В самых общих чертах.
– Тогда я напомню. Кампанелла – единственная заселенная планета звезды Эпсилон Эридана. Около пятнадцати геолет назад связь с ней прекратилась. Потом в окрестностях Кампанеллы один за другим исчезли два рейсовых звездолета. Следующий за ними транспортный звездолет «Аркад» погиб, наткнувшись на кометное облако. К счастью, его экипаж был спасен лайнером «Сибелиус». Но и этот корабль получил повреждения в том же кометном облаке, после чего был вынужден повернуть к Солнцу. В результате только через пять геолет после непонятной катастрофы к планете подошел земной звездолет. Но на этот раз – хорошо защищенный крейсер ОКС.
– «Звездный Вихрь»?
– Да. Вы знаете, что обнаружил «Звездный Вихрь»?
– Все, что передавали в новостях. Население планеты исчезло. Тринадцать миллионов человек… Там произошла катастрофа. Страшная катастрофа.
– Во всяком случае, непонятная, – мягко
