А я и сам не понимаю, что такое. Просто отчего-то не хочу возвращаться в овраг прежней дорогой. Это бывает с нашим братом-сталкером и называется чутьём. Могу идти прямо, но очень не хочу. Значит — вбок. Галсом. Ага, это совсем другое дело! Насторожен, вспотел, но иду легко. Вычет неслышно крадётся следом. В чём подвох, какую подлянку Зоны мы обошли, выбрав кружной путь? Не вижу, но не сомневаюсь: она есть, она где-то рядом. В пяти шагах слева валяется «медуза», а я её не беру, иду мимо. Знаю, как гибнут чересчур жадные.
Перед самым оврагом у меня опять сомнения. Останавливаюсь и стою тихо-тихо. Мёртвая тишина давит на уши не хуже рева самолетной турбины. Что-то не так, а что — не пойму. Но, кажется, моё чутьё лишь слегка возражает против спуска в овраг.
Осклизлая почва норовит доставить меня вниз скоростным способом — на заду, с ветерком. Нет уж, перебегать от дерева к дереву надёжнее. Будем цепляться за стволы, не уедём…
Падай!
Крикнул ли я это, подумал ли только? Без разницы. Главное, упал вовремя, едва загрохотала неподалеку автоматная очередь и полетели щепки от древесного ствола. Качусь вниз бревном, и в этот момент мне ни капельки не интересно, кто стреляет по мне. Отбиться бы — вот и вся моя мысль в единственном числе, а все остальное делают рефлексы. Автомат в порядке, ствол грязью не забит, и я открываю ответный огонь, едва моё качение тормозят кусты. Даю короткую очередь и сейчас же перебрасываю себя за поваленное дерево. Успел. Теперь у меня хорошая позиция. А где Вычет?
Наверху. Когда возникла пальба, он ещё не начал спускаться в овраг. Это здорово. Отсюда я мало что могу сделать, и наверх выбраться мне не дадут, зато он, зайдя сверху, элементарно перестреляет тех, кто на дне оврага… Блин, да у него же автомата нет! Я же сам у него автомат забрал. Ну ладно, сейчас в дело должны вступить Хвост и Гляпа…
Блин! Блин!!! Ох, до чего же плохо быть бестолковым… Я готов колотить себя пяткой по лбу. Кто ведёт по мне огонь, а? Бандиты? «Монолитовцы»? Спецназ? Да Хвост и ведёт огонь, больше некому! Не могли же их вдвоём с Гляпой снять бесшумно, ножами, а выстрелов не было. Значит, он и палит по мне. Ну, сука!
Всё понятно до хрустального звона. И тут крик:
— Это ты, Чемодан?
Кричит Хвост.
— Ну, я!
— Тьфу, а я уж подумал, кто чужой… Извини, брат, обознался. Нервишки шалят. Не зацепил я тебя?
— Куда тебе! — кричу я. — Мазила!
— И Вычет цел?
— Цел.
— Ну, тогда лады. Напугал ты меня, собака! Тьфу, аж руки трясутся! Где ты там?
— Иду.
Э, нет, второй раз на эти грабли я не наступлю. Будь на месте Хвоста кто другой, я бы ещё рискнул, а с этим фруктом рисковать не стану. Видит он меня? Дерево-то моё он наверняка видит и примерно знает место, где я должен подняться во весь рост.
Значит, переползём чуток вдоль ствола и высунемся не там, где он ждёт.
Ну…
Едва я успеваю привстать, как надо обратно падать. Что и делаю. Пули с тупым звуком входят в дерево. Кажется, я задет? Щупаю плечо. Да, точно. Попортил мне кожу Хвост. Крови он потерял порядочно, в бутылке временами выглядел полутрупом, а стреляет по-прежнему неплохо. Сволочь.
Ранка кровоточит, ну да хрен с ней, пустяковая она. Переползаю к корням поваленного дерева, даю короткую ответную очередь. Хвост тоже укрылся за деревом, его не так-то просто достать, а Гляпу я не вижу, и мне это совсем не нравится. А ну как малец вдарит сейчас по мне сзади?
Кручу башней — вроде нет движения позади меня. Может, и правда Гляпа не играет в эти игры — отошёл в сторонку и не вмешивается в разборки больших дядей. Может, он не одобряет Хвоста, но будет его защищать, если тому худо придётся. А может, он уже мёртв. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять смысл действий Хвоста, если знать его так, как знаю я. Он увидел «шнек», и этого оказалось достаточно. От меньшего богатства у людей крыша съезжала.
— Сука ты, Хвост! — кричу я.
— Сам такой! — слышу в ответ. — Кто клялся, что добыча пополам? Кто потом обещал весь хабар мне отдать?
— Только тот, что нашли вместе.
— Да? — орёт Хвост. — А мне почём знать, когда ты «шнек» нашёл?
— Давно. Честное слово.
В ответ летит адрес места, куда я могу засунуть моё честное слово. Ну да, понятно. Хвост изображает оскорбленную невинность, сволочь Чемодан подло обманул его, пытался прикарманить самую ценную добычу!
Болтать с ним — зря время терять. Затаившись, жду шевеления. Не тут-то было — Хвост занят в точности тем же.
Ну хорошо, полежим. Я терпеливый. Плохо только то, что я не знаю, где Вычет и Гляпа. Перестрелки в лесу или, скажем, в подземельях сплошь и рядом напоминают шахматные партии, но если не видишь фигур противника, то это уже не шахматы, это покер какой-то. Как карта ляжет, так и будет.
Пробная очередь Хвоста. Летит трухлявая кора. Не отвечая, ползу вдоль ствола от комля к веткам. Хорошее дерево легло здесь, чтобы послужить мне защитой. Толстое и ещё не трухлявое. Дуб это был, ещё не старый, но уже мощный лесной богатырь, автоматной пуле слабо пробить такой ствол.
Где Вычет? Не вздумал бы геройствовать. Авось сам справлюсь.
А Хвост всё-таки дурак. Не в первый раз сталкеры грызутся насмерть из-за хабара, и уже не имеет значения, кто с кем делился когда-то последним куском колбасы и кто кого совсем недавно пёр на себе. Всё это в прошлом, ушло и сгорело, и обиды нет никакой, просто лёгкая горечь пополам с недоумением. Умом-то понимаешь, что Хвост есть Хвост, никогда я не строил иллюзий насчёт него, а душой принять не можешь и мучаешься вопросом: ну как можно быть такой мелкой сволочью?
И глупой вдобавок. Умный гад завладел бы «шнеком» по-тихому и так же тихо прикончил бы меня, я бы и вякнуть не успел. Может, потому я и согласился на альянс с Хвостом, что при всей его сволочности и жадности он казался мне прозрачным и, следовательно, относительно безвредным? Наука мне на будущее: никогда не воображай, что кого-то насквозь видишь!
А главное, расслабился я. Поверил, что мы четверо — команда. Отошёл с Вычетом осмотреться, а рюкзак со «шнеком» на дне оставил. Сам же ввёл ближнего в соблазн.
Ладно, пусть я во всём виноват. Значит, я и расхлебаю эту кашу. Расклад такой: у меня есть автомат с неполным рожком, пистолет и одна граната. У моих противников — два автомата и две гранаты, хотя неясно, как поведёт себя Гляпа. Почему-то мне кажется, что он жив. У Вычета нет ничего… стоп, у него в карманах должны быть аж две гранаты, если только он их не выбросил.
Но сам-то куда пропал?
— Чемода-а-ан!!!
Легок на помине. Голос звучит впереди и выше меня — Вычет не полез за мной в овраг и правильно сделал. Теперь всё зависит от того, что он намерен предпринять дальше. Боже, забери хоть на минуту его математический ум и дай парню взамен немного посконного здравого смысла! Ну чего он орал, спрашивается? Только обнаружил себя. Хвост моментально дает короткую очередь в его сторону. В ответ слышится:
