— Почему он оказался последним? — прервала мой рассказ Пламенеющая. — Пост важный, можно было и раньше постараться.
— Именно поэтому. Тут уж особенности местных реалий свою роль сыграли. Верховные свою опору в Службе Социоэтики всегда видели и просто так ее нашей веселой компашке под себя не подмять было. Вот и пришлось помучиться, прежде чем Серлафсона вверх подняли. Да и то… не на самый верх.
— Серый кардинал, получается.
— Ну да. Там, наверху, пока что Клайва Шепарда своим считают, так как держат на коротком поводке, с которого тот не сорвется. Но есть и покороче поводки, сама понимаешь. Деньги Малковица помогли найти его и продемонстрировать эффективность.
— Много знаешь, Крест. Странно, что тебя раньше не отправили на ту же Игру. Я бы на их месте обязательно озаботилась…
— Я аналитик и могу собирать информацию из кусочков. Тем более ты недооцениваешь Службу. Как только они почуяли, что кто-то слишком много знает, за мной пришли очень быстро.
Лио внимательно посмотрела на меня.
— Верю. Понимание — это важный шаг на пути. А знание врага — серьезное оружие. Таких убирают быстро… — тут выражение глаз сменилось и она спросила: — Так где связь Малковица и Ринга?
— Близко… Собственной охраны и персонала Острова Боли ему стало мало, и он стал подкармливать Ринг. Это единственная структура, которая как бы ничья была. Очень уж существенная специфика.
— Такая кормушка и без хозяев. Не верю…
— Хозяева были, но это так, пожиратели денег. Департамент Зрелищ… Но они не были авторитетом, да и финансовых вливаний Гладиаторам от них было не дождаться. В том объеме, что тем хотелось, конечно. Малковиц же их золотым дождем осыпать начал. Результат — сильно ориентированные на него бойцы. Да и теперь они не просто на Ринге, он их начал гонять при помощи инструкторов из Гончих, подконтрольных Холбику и Марио. Бледная тень получается, конечно, но уж точно лучше выблядков из охранного Корпуса.
Говоря это, я вспоминал аксиому, что трем паукам в одной банке не ужиться. А то и четырем, если учитывать Марио. Хотя он нынче скорее Змея, то есть на порядок более могуч и силен. Забавно, что о сем пока никто не знает. Но узнают… и явно тогда, когда он пожелает сам, причем с какой-то определенной целью.
А вот нам надо бы идти на отлов ценной дичи. Дичь — Юкка Хайконнен и Чезаре Крионе. Истинная же цель в нахождении логова Серлафсона… Найдем его, и двумя проблемами меньше. Во-первых, самого устранить. Ну а во-вторых, появится возможность прояснить планы скрывшейся части гончих. Холбик не так прост, чтобы просто лечь на дно и ждать неизвестно чего. Скорее всего настает время очередной грызни за власть и тут уже нам надо не упустить свой шанс. Аксиома, что на сломе таких действий лучше всего разыгрывать СВОЮ Игру. Вот и поиграем, оставляя за собой кресты и ауру страха у тех, кто этого заслуживает.
Опасно ходить по улицам, которые патрулируются не только недоносками из Охранного Корпуса, но и Гладиаторами. Первые всего лишь марионетки, в логове у коих нет ничего, кроме штампов Республики в особо глупых формах. Они словно сошли с плакатов и прочих агитматериалов и поэтому совершенно безвредны… Для тех безвредны, кто легко переступает через дохлые тушки холуев декадентского правления.
Зато Гладиаторы — совсем иной расклад. Этим плевать на правила, законы и все остальные преграды. Пусть нет особого профессионализма именно в этом виде деятельности, зато наличествует умение убивать и плевать на всех и вся вокруг. Есть свои, и есть те, до кого дела нет. Сразу представляется забавная картина, как сотрудник Охранного Корпуса пытается поучать Гладиатора… В лучшем случае он пропустит слова мимо ушей или пошлет многоэтажной матерной тирадой. При ином, более печальном для поучителя развитии событий, тот получит по морде. Хорошо получит, серьезно и вдумчиво. Обитатели Ринга очень не любят, когда их пытаются учить жизни.
Даже не знаю, что хуже — если по одному Гладиатору прикрепят к обычным правоохерителям или же выделят в отдельные патрули. Ну да это от меня никак не зависит.
Вечер. Солнце последними судорожными усилиями пыталось освещать этот мир, но медленно, неохотно скрывалось. Еще немного, и можно будет перемещаться по улицам с более высокими шансами не быть обнаруженными. Разумеется, можно было попробовать чуть раньше, в потоках возвращающихся со службы людей, но там тоже свои заморочки. К тому же Гладиаторы хуже сражаются в темноте, слишком привыкли к освещенному Рингу. Возможно, многих уже натаскали, но привычка остается, и преодолеть ее довольно сложно. Ну а эти самые привычки нет-нет да и дадут о себе знать в самый неподходящий момент. Как ночь, так и усердие несколько падает, менее пристально такой человек всматривается в переплетение теней и не дюже усердно обшаривает взглядом узкие норы переулков.
Вот и Пламенеющая не очень любит ночь. Хотя и относится с пониманием, но… не любит. Удивительного тут мало — она близка к огню. Пламя же может гореть посреди ночи, но никогда не станет частью бархатистой тьмы и кинжального сияния звездных лучей. У ночи свой огонь — лунный свет. Много теряет та ночь, в которую луна скрыта облаками…
Однако сейчас только-только наступил вечер и до звезд с луной еще далеко. Оно в чем-то плохо, но ночь — несколько не то время, когда наше дело удобнее осуществить. Место — дом Клайва Шепарда. Цели — двое доверенных людей Олафа, хотя бы одного из коих надо взять живым и выпотрошить мозг по полной программе.
Легкий ветер скользит по лицу, мягко касаясь кожи, заставляя вспомнить время Игры…
Да, именно это время, когда я почти так же двигался по городу. Все вокруг враги, и верить можно только себе, оружию, да еще странному созданию из иного мира. Изменилось ли хоть что-то с тех пор? По сути ничего… Оружия сейчас тоже почти нет, если не считать собственного тела да мистических сил Пламенеющей. Впрочем, мое тело сейчас тоже… оружие, да еще какое. Плюс к тому всегда можно экспроприировать у врага. Люблю трофеи! Верить себе я точно не перестану. Ну а Лио… Еще более загадочная, но ставшая близкой и почти родной.
— Спасибо за комплимент, — скользящая рядом полуматериальная девушка не удержалась от чтения моих мыслей.
— Молчи…
Ага, успокоилась малость. Не след давать повода кому-то из случайно оказавшихся рядом услышать нас. Да, это не зона Игры, тут есть еще машины, проносящиеся по всяким разным маршрутам, да и некоторые из обывателей могут, невзирая на комендантский час, что вот-вот наступит, высунуться из домов. Но оно, время пустых улиц, очень близко. Боятся…
