— В общем, верно. Ситуация непростая. — Дракон обратился к Долговязому: — Командир, ваше решение?
— Запускаем обе группы файлов. — Зоггерфельд скользил взглядом по обзорным голограммам. — Малыш разберется… Олег, установи связь с кришнаванами.
Прошли секунды, и на мониторе появилась небрежно причесанная брюнетка средних лет. Выпятив тяжелую челюсть, она проговорила:
— Вы все-таки вспомнили о нас… — Затем представилась: — Капитан-командор Виргиния Эссекс, командир «Звезды смерти». С кем имею честь?..
Услыхав имена собеседников, пиратская атаманша подтянулась и, запинаясь от волнения, сообщила, что власти Кришны не намерены воевать против остального человечества, что бы ни обещали им настиане. При этом она признала: дескать, не знает, как преодолеть накопленную за четверть века память о взаимных обидах.
— Справимся, — уверенно заявил Дунаев. — Что-то забудем, остальное простим.
Медленно наклонив голову, Долговязый Зог присоединился к мнению вновь обретенного старшего товарища. Затем объявил:
— Вероятно, сейчас мы отправимся к Проциону, а затем дальше, к Фомальгауту. Приглашаю присоединиться.
Кришнаванская тетка оказалась смешливой особой. Жизнерадостно расхохотавшись, Виргиния выдавила сквозь раскаты веселья:
— Представляю, что там натворит ваш монстр… Конечно, мы присоединимся. Такое зрелище нельзя упустить.
Офицеры безопасности уже заполнили секции памяти нейросети сведениями об основных событиях, случившихся после битвы за Сириус. «Вельзевул» принял информацию без комментариев — для него мало что изменилось. Война продолжалась, прежний экипаж снова был на борту, прежние командиры отдавали приказы на уничтожение старых и новых врагов, а тонкости политики не слишком волновали искусственную личность линкора.
Экипаж получил полчаса на обустройство в каютах, пустовавших больше двух десятилетий. Люки линии доставки выкидывали синтезированные механизмами комплекты постельного белья и обмундирования. Тем временем линкор направился к Инфанте, чтобы загрузить припасы, которые невозможно получить в бортовых синтезаторах.
Возле главной обитаемой планеты Сириуса они перехватили видеограмму последних новостей, полученных с Земли через цепочку межзвездных ретрансляторов.
— Мы уже слышали эту мерзость, — грустно поведал Дунаев. — Правительство Земли не собирается воевать из-за Фомальгаута.
Однако в новых сообщениях было сказано даже больше. Федерация Солнца отказалась от совместных действий с другими государствами Центральной Зоны. Линкор «Голгофа» с премьером на борту повернул обратно, не достигнув Тау Кита. Покидая Землю, наследный принц Эдвард заявил, что разочарован трусостью правителей Федерации, предавших человеческую расу. Осведомленные источники в парижском Октагоне подтвердили, что вооруженным силам отдан приказ об отмене боевой готовности.
По этому поводу Гоц, Дунаев и остальные произнесли массу нецензурностей, но времени на болтовню не оставалось. Стартовавший с Инфанты транспортный корабль привез торпеды и другое полезное снаряжение, и корабль был практически готов к дальнему походу. Тем временем в систему вошли «Гефест», «Терминатор» и «Победитель». Не дожидаясь, пока крейсера затормозятся до межпланетной скорости, Дракон и Зог отправили шифровки, извещавшие о заключении союза между Центавром и Тау.
Затем Дунаев обратился к экипажу, и трансляцию его короткой речи видели на Инфанте и приближающихся кораблях.
— Мои боевые друзья, — свирепо начал имперский герцог. — Мы живем в страшное и тяжелое время, требующее волевого усилия. Дальнейшая история человечества зависит от того, сумеем ли мы совершить подвиг. Многие из нас мечтали о чуде. Надеялись, что возьмутся откуда-то мудрые вожди, много могучих кораблей, а соседи образумятся. Или что появится вдруг новое оружие, сделающее нас самыми сильными в Галактике. Только не бывает чудес. У нас всего один козырь по имени «Вельзевул», и мы бросаем этого козырного туза в общую копилку. Нас ждет сражение — тяжелое, смертельно опасное, без надежных союзников. С нами будет лишь небольшая часть именуемого человечеством неблагодарного стада, во имя которого мы идем сражаться. У нас небогатый выбор: либо победим и подарим своему племени шанс, либо погибнем и не увидим закат нашей расы.
Затем прозвучал приказ. Ближайшая задача — разгром базы настиан в системе Проциона. Последующая — деблокада Фомальгаута.
Первым набрал сверхсветовую скорость крейсер Кришны. Потом разогнался «Вельзевул», сопровождаемый «Победителем» и «Гефестом». Как ни странно, за ними увязался и «Терминатор» — командир земного крейсера виноватым тоном сообщил, что имеет указание присматривать за действиями Дракона и Долговязого.
По команде «Отбой» часть экипажа покинула боевые посты. Треть личного состава отправилась отдыхать, а бодрствующая смена занялась осмотром техники, за которой больше двух десятилетий следили только ремонтные роботы.
Суонк, ошарашенно наблюдавший за перемещениями эскадры, пролепетал: дескать, обзорные приборы линкора сканируют пространство не хуже, чем гравископы его обсерватории. Лонг, каким-то образом тоже оказавшийся на «Вельзевуле», согласился, что локаторы военного корабля способны обнаруживать сквозные черные дыры на потрясающих дистанциях.
Посетовав, что столь мощное оборудование недоступно научным учреждениям, Суонк осведомился:
— Вы намерены построить Империю? Наверное, главная задача — присоединить планеты с верфями и двигателестроением.
— Примерно так, — кивнул Дунаев. — Но сначала — помощь Фомальгауту.
— Будет большая драка с флотом Лебедя?
— Очень на это надеюсь. — Зог плотоядно оскалился.
Дракон мечтательно проворчал:
— А уж как я на это надеюсь. Ведь ты прав — ничего нет лучше эскадры линейных кораблей.
— Ну, допустим, эскадры у вас нет… — напомнил астрофизик.
— Скоро подтянутся наши флоты. — Зог отмахнулся. — А пока мы уничтожим опорную крепость настиан на Проционе. Нельзя терпеть базу противника у себя под боком.
Насторожившись, Бертран воззвал к их гуманности:
— Настиане построили крепость в самом центре густонаселенного континента. Ваш удар уничтожит миллионы проционидов.
— Вам их жалко? — Дракон удивленно поднял брови.
Долговязый Зог произнес, равнодушно пожимая плечами:
— Планетой больше, планетой меньше.
Штатским его слова показались чудовищным цинизмом, но оба адмирала разразились заразительным смехом. Похоже, после десятилетий лет вражды они снова нашли общий язык.
