Ознакомительная версия.
Карл столкнулся взглядом с неземными глазами Джека Мортона. И содрогнулся. Не артефакт они искали, не камень, забитый магической энергией под завязку, а Сердце чужого Мира.
Вселенная мимикрейторов устроена причудливо. Мир живет и развивается, пока бьется его Сердце. Но Сердце Мира не может существовать само по себе. Ему нужен Хранитель. Сердце Мира аккумулирует в себе магическую энергию чудовищной мощи и питает ею все живое во Вселенной. Хранитель служит проводником между Творцом и Сердцем. Именно через него Сердце Мира получает энергию. Только живое существо способно хранить Сердце и наполнять его неисчерпаемый сосуд.
Хранители были не всегда. Когда Вселенная родилась, вместе с нею появилось и Сердце Мира. Оно было бесформенным сгустком энергии. Но с появлением жизни во Вселенной энергии для ее питания требовалось все больше и больше. Когда же в мире появились мимикрейторы, тогда еще лишенные способности менять облик, Сердце обрело форму драгоценного камня и нашло первого Хранителя.
С тех пор менялся мир, уходили одни Хранители, приходили другие, но Сердце продолжало исправно работать.
Век Хранителя длиннее жизни любого живого существа, но и он не вечен. Рано или поздно приближается смерть. И старый Хранитель отправляется на поиски преемника.
Однажды случилось страшное. Старый Хранитель не смог найти преемника в обитаемых мирах мимикрейторов, и тогда Сердце вывело его за пределы Вселенной.
На одной из диких первобытных планет в племени охотников Хранитель нашел преемника. Его звали Ааграх, и он был младшим сыном вождя племени сайбуронов. Племя почитало своим прародителем свирепого хищника сайбурона, рыжего убийцу.
Старый Хранитель принял облик юной девушки и соблазнил Ааграха. Другого пути добиться внимания дикого охотника просто не было. Когда неистовый охотник уснул, старый Хранитель передал ему артефакт, после чего обрел покой.
Сердце Мира сумело обустроить под себя дикого человека. Оно кроило и ломало его, слишком чужеродным оказалось избранное тело.
Долгие недели, слившиеся в месяцы, Ааграх пролежал в становище. Изредка он просыпался, чтобы пересохшими губами вобрать несколько капель воды и вновь погрузиться в забытье. Ему грезился чужеродный странный мир, наполненный красками и образами. В этом мире не было ничего постоянного. Все текло и изменялось. То, что было черным деревом с красной листвой, через минуту превращалось в кипящее озеро, из которого вырастала высокая синяя скала. Потом скала покрывалась розовой пеной, трескалась и рассыпалась в прах. Ни секунды без изменений. Ни минуту в постоянстве. Эти видения преследовали Ааграха, звали к себе.
Пока охотник страдал от недуга, возле его ложа дневала и ночевала Салли, дочка знахарки. Она заботилась о больном, утирала пот, кормила и поила в редкие часы просветления.
Сердцу Мира удалось справиться с чужим организмом. И когда через несколько месяцев охотник Ааграх поднялся с постели, он уже не был охотником Ааграхом, он проснулся Хранителем Сердца и поспешил вернуться в родную Вселенную. Он даже не заметил ухаживавшей все это время за ним Салли. В ту же ночь она сбросилась с высокого утеса вниз.
С тех памятных пор Хранитель Сердца Мира отправлялся на поиски нового Хранителя в другие Вселенные. Чтобы облегчить задачу и укоротить время поиска преемника, мимикрейторы разослали на обитаемые планеты в иные Вселенные своих наблюдателей. Так Наблюдатель появился на Земле. Он следил также и за Близнецом.
Наблюдатель Дремли Дрем пришел в дом Мартина Локирда из ложи Черного Дракона и позвал его к ложу умирающего Хранителя. Юного мага Сердце Мира избрало новым Хранителем, но что-то пошло не так. Артефакт выследили, или этот было просто стечение обстоятельств, но Дракон погиб, а Сердце Мира подобрал констебль Джек Мортон. Время было на исходе. Вселенная Мимикрейторов быстрыми темпами старела. Надо возвращаться, и Сердце стало перестраивать своего случайного Хранителя, Джека Мортона. Оно перестраивало его под себя, ломало и корежило, делая достойным стать новым Хранителем.
Карл с трудом поднялся с колен. Его шатало, словно он всю ночь только и делал, что дегустировал крепкое вино в шумной компании с цыганами и женщинами. Сил ни на что не осталось. Войди сейчас в дверь Неупокоенный или тот поганый Выворотень, шаривший по развалинам на месте гибели Дракона, Карлу ничего бы не осталось, как сложить руки крестом на груди да ложиться живьем в могилу.
Карл упал в кресло. Джек Мортон сидел напротив него, вжавшись в угол, и исподлобья смотрел на барона. Кто на него взирает сейчас? Сердце чужой Вселенной? Или бывший констебль Джек Мортон?
– Что же мне теперь с тобой делать?
Еще вчера все было так просто. Найти вора, отобрать у него артефакт, дать пинка под задницу похитителю, а артефакт доставить пред светлые очи князя Драгомысла, пусть разбирается с его могуществом. Да, на пути могли встретиться осложнения в виде конкурирующих лож, но тем интереснее жизнь.
Теперь он знал слишком много, чтобы позволить Джеку Мортону, недоученному, недокроенному Хранителю Сердца Мира, попасть в руки магов Земли. На одной чаше весов лежала судьба Вселенной мимикрейторов. Без Сердца Мира она исчезнет и заберет с собой своих странных детей. На другой чаше весов лежал неисполненный долг. Найти и доставить Джека Мортона князю – это дело чести. Карл не мог поступиться своим долгом, честью. Если наступить на горло своей песне, то после этого можно не жить. Но и отдать жизнь чужой Вселенной в угоду выгоды родной страны он не мог. Долг против совести. Тяжелый выбор.
– Да. Задал ты мне задачку, – произнес он вслух, обращаясь к Джеку.
Мортон сощурился, ухмыльнулся и сказал:
– Мне осталось недолго. День, быть может два. И я стану полноценным Хранителем. Я уже сейчас не могу быть прежним. Стоит глаза закрыть, и меня влечет за собой неведомая дорога. Я и так задержался здесь. Мой мир стареет. Мне пора.
– Я не могу тебя отпустить. Я пришел за Сердцем Мира. Оно нужно нам.
– Ты можешь получит его, только убив меня. Но Сердце чужого мира принесет в этот мир лишь смерть и разрушение.
Джек закрыл лицо руками.
– Сердце Мира могущественный артефакт, напитанный магической силой. Ни один земной артефакт не может сравниться с ним по мощности. Раньше вы находили Хранителей на планетах, где нет магов. Тут вы просчитались, придя к нам. Когда старый Хранитель умер, выплеск магической энергии был обнаружен в магополе Земли. И по следу могущественного артефакта бросились лучшие маги. Я не один. Есть и другие. И уверен, что скоро мы с ними столкнемся.
– Ты прав, барон. Только вот с силой артефакта вам не управиться. Сердце Мира, если его попытаться извлечь из Хранителя и использовать по-своему, просто взорвется. И сотрет этот чертов мир в мелкую пыль.
Ознакомительная версия.
