На тактическом мониторе все так же пусто. Дефлекторные щиты вражеской базы испустили дух. Не операция, а мечта десантника. Никакого кровопролития, никаких драм, крови и мяса, сплошная дорога к славе, усыпанная лепестками цветов. Вот только холодок гуляет по спине и нещадно ломит затылок. Глупо бояться, все нормально. Все хорошо…
Все даже чересчур хорошо. Пальцы дернулись к медальону. Все было просто великолепно, а потом в кантину вошел трандошан и застрелил отца. Мы ждали осложнений, но ничего не было, я расслабился. Отец погиб, потому что я отвлекся. Я только смотрел, я ничего не предпринял. Я смотрел и не видел опасности, а потом началась стрельба. И мой старик умер… Впереди и ниже узкий серебристый клинок антиллесовского «крестокрыла» сместился к передовому десантному боту — кажется, это был «Модаран», — готовый вонзиться в атмосферу. Все хорошо… Хорн твердил это, словно молитву, и смотрел, как Ведж пристраивается впереди опекаемого десантника. Все просто отлично… Почему тогда никак не уйдет ощущение, что вот-вот произойдет непоправимое, и смерть все-таки дотянется до Антиллеса.
Что же неправильно?!!
Словно в кошмарном сне, караван начал медленный спуск на планету, а навстречу им так же неторопливо поднялись столбы ослепительно-голубой энергии. В сумасшедшем крене Антиллес отвалил в сторону. Корран помнил, что что-то кричал, помнил, что видел, как Ведж пытается урезонить непослушную машину, локтем прижимая мотающуюся из стороны в сторону ручку управления. Он не мог видеть подробностей, расстояние было слишком велико, но он видел.
Ярко-синие кольца поглотили «Модаран». Раздираемый вторичными взрывами бот клюнул носом и, набирая скорость, начал долгое падение на планету. В плотных слоях атмосферы он загорелся, но поверхности не достиг. Примерно в километре над землей он ударился о невесть откуда взявшееся защитное поле и взорвался. Обломки сгорели в набирающем силу дефлекторе.
Свистун запоздало прозвенел предупреждение. Тактический монитор демонстрировал многочисленные истребители, взлетающие сквозь туннели в защитном куполе. А еще там красовалось сообщение, что дефлекторный щит не уменьшился в размерах, зато по мощности превосходит прежний вдвое.
И тут снова включился звук.
— … транспорты! Уводи их немедленно! — орал взбешенный Антиллес.
— Третий, третий, где ты, третий?
— Проныра-лидер, у тебя множественный контакт с истребителями, две эскадрильи, «жмурики» и «колесники», повторяю…
— … а с утра было такое хорошее настроение…
Корран оцепенело смотрел, как на Веджа накатывают ДИшки.
— … да убери ты отсюда транспорты к ситховой матери…
— … откренивай…
— … раз плюнуть, да-а?..
— … ребята. Кажется, я спекся…
— … четвертый, четвертый, я третий, я не вижу тебя!
Скорбно заныл свистун.
— Третье звено, сомкнуть строй! — очнулся Хорн. — Нами заинтересовались «жмурики»!
— Оурил займется ими.
— Проныра-12 — ведущему, — доложилась въедливая родианка. — Определите цели.
Что тут определять? Стреляй, и все! Привет, дорогие, похоронная команда уже в сборе, ждут клиента!
— Угостим их торпедами. Сами напросились…
Планета еще трижды разродилась сгустками ионных разрядов. Один расшвырял третье звено, второй угодил в «Освободитель», и по броне крейсера пауками расползлись поверхностные заряды. Третий должен был достаться одному из ботов. События происходили слишком быстро, никто не успевал реагировать. Корран пытался выровнять машину и не сразу сориентировался. Он слышал Антиллеса, который безуспешно вызывал своего ведомого, и только спустя несколько мгновений сообразил, что десантный бот по-прежнему висит на орбите. Наверное, дефлектор поглотил выстрел. Стоп-стоп-стоп! Защитное поле «звездного разрушителя» не выдержало, а какой-то там бот за здорово живешь слизнул заряд и не поморщился… И дефлекторное поле не оставляет обломков.
— Лидер — второму! Пешк, ты слышишь меня? Ответь мне, Пешк…
Антиллесу ответил Селчу:
— Проныра-лидер, я не вижу Ври'сика на радаре.
Проклятье, Пешк, как же так?..
Сквозь звон в ушах вновь пробился голос Антиллеса:
— Уходим, Проныры! КДП, убирайте свои калоши, в конце концов!
Сетка прицела стала красной; в головных телефонах коротко звякнул сигнал о захвате цели. Корран нажал на гашетку, запустив торпеду в приближающийся перехватчик. Теперь — лазеры, замкнуть все четыре на одновременную стрельбу, залп…
Мерцающий дефлектор не дал увидеть, попал ли он хоть во что-нибудь, а если попал, то — во что. Но Свистун радостно доложил об уничтоженном «жмурике» и повреждении его ведомого. Корран выстрелил еще несколько раз, затем сделал горку и свалился на противника сверху. «Жмурики» — уже шестеро вместо восьми — тут же разбились на пары, полные решимости задать трепку «крестокрылу»-одиночке. Одна двойка пошла в обход, намереваясь взять наглеца с тыла; Корран перевернулся, спикировал и вышел-таки им в лоб.
Хорн на всякий случай поставил машину на левое крыло, чтобы уменьшить вероятность попадания. Потом решил в пользу протонной торпеды и отправил ее в слепой полет. С такого расстояния трудно промахнуться — торпеда разнесла ДИшку в клочья. Машинально зажмурившись, Корран пролетел сквозь облако взрыва. Он потерял из виду второй перехватчик, но, открыв глаза, увидел такое, отчего мгновенно позабыл о «жмурике».
— Хьюи, уходи! Наверх! Бери выше!
«Крестокрыл» родианки нелепо дернулся в указанном направлении, но сидящий позади нее перехватчик не отставал.
— Вытягивай, Хьюи! Давай!
— Не могу, потеряла стабилизатор, проблема с управлением.
— Хьюи…
Истребитель Андуорни начал закручивать широкий перекошенный штопор, и первые выстрелы имперца даже не зацепили его. Но имп попался опытный и упорный, он откорректировал огонь, и вскоре его пушки опробовали на прочность задний дефлектор истребителя. Правые плоскости «крестокрыла» облизало пламя. Секундой позже машина задрожала, раскололась надвое и превратилась в миниатюрную звезду.
В следующее мгновение убийца последовал за своей жертвой. Корран хотел бы ощутить радость мести за Хьюи, но почему-то не получалось. На память некстати пришел подслушанный почти случайно разговор в ангаре: «Не знаю, Тик, каждый раз думаю, а вдруг там сидит такой же, как я?.. Это мог бы быть даже ты…» Корран тоже не мог сейчас позволить себе подобную роскошь — ликовать при уничтожении очередного импа или горевать над товарищем. Он даст волю чувствам потом… если это потом вообще наступит. Все, что отвлекает от работы, несет ему смерть.
— Третье звено, на «Девониан» идут четыре перехватчика…
