— Третье звено, на «Девониан» идут четыре перехватчика…
— Оурил все понял, КДП. Оурил сделает.
— За дюзы не беспокойся, — добавил Хорн.
Перехватчики брали в клещи один из десантных ботов. Ганд нацелился на пару, которая в этой игре опрометчиво взяла на себя ведущую роль.
— Оурил использует торпеды.
— Не стесняйся, напарник, валяй!
ДИшки вновь перестроились, а если точнее — просто брызнули на все четыре стороны. В наушниках раздалось надсадное кряхтение: Оурил с трудом отказывался от идеи протонных торпед.
— Переходи-ка на лазеры и не мучайся, — посоветовал Хорн. — У этих ребят, похоже, стоят системы оповещения.
Сам Корран оборудовал истребитель такой системой в первый же день. Полдня возни, зато сразу становится ясно, летит в тебя какая пакость или нет. Система реагировала на фиксацию прицела. И если вовремя обратить внимание на мигающий индикатор, можно взломать «замок» еще до пуска торпеды. Парни в перехватчиках свое дело знали. ДИшки — не те птички, сидя в которых, можно рассчитывать на долгую и беззаботную старость. Только очень хороший пилот становится ветераном, а сегодняшние противники были одними из лучших.
Кувыркнувшись через правую плоскость, Корран вывел машину в широкий и плавный вираж, чтобы оказаться позади одного из четверки. Свистун забеспокоился и возвестил, что второму «жмурику» пригляделся хвост коррановского «крестокрыла», но имперец держался на почтительном расстоянии и только присматривался. Хорн решил им пренебречь. Вместо этого он чуть острее прошел вираж, нежели намеревался.
Свистун вопил все настойчивее.
— Убери тягу.
Пока дроид выполнял приказ, Хорн вдавил правую педаль: машина не слишком прилично задрала зад. Пусть преследователь помучается различными мыслями. А может быть ему, Хорну, так сподручней стрелять?
— Реверс!
Двигатели взвыли, задняя часть «крестокрыла» завершила оборот на сто восемьдесят градусов относительно носа, истребитель завис в пространстве. На долю секунды машина была открыта противнику, но имперец уже начал боевой разворот, упустив удачный момент. Его пушки смотрели туда, где должен был быть «крестокрыл». Хорну оставалось лишь чуть-чуть подправить положение истребителя. Лазерная счетверенка слаженно выбросила огонь: выстрелы пробили дыры в левой панели и колпаке кабины.
Перехватчик описал особо замысловатую спираль, но было ясно, что это — собственно творчество неуправляемой машины.
Планетарные орудия вновь взялись за дело; призрачные столбы превратили поле боя в сцену из кошмара. Один из столбов лизнул борт «Освободителя», на вершине второго корчился «Мон Валле». Прочие корабли, насколько мог судить Корран, не пострадали, ни истребители, ни десантники. Пока Хорн озирался, прямо перед его носом полыхнуло зеленью.
— Оурил подбит!
Корран как раз разворачивался, он увидел, как разваливается на части машина его ведомого.
— Оурил!
Истребитель взорвался. Колпак кабины разлетелся прозрачными брызгами. Потом Корран заметил, что успевшего катапультироваться ганда сносит в сторону. Оурил махнул рукой. Еще теплилась надежда, что это не просто случайный жест, когда обломок плоскости срезал ганду конечность выше локтя. Дальше тело полетело совсем беспорядочно, но больше не шевелилось.
— Контроль-мастер, десятый вне кабины. Повторяю, десятый вне кабины. Пошлите кого-нибудь подобрать его.
— Отказано, Проныра-9. «Освободитель» утверждает, что для спасательных операций у вас слишком жарко.
— Ну, так убеди их!
В их спор вмешался невозмутимый голос Антиллеса:
— Проныра-лидер — КДП, у меня третий и восьмой ПЗБ. Нам нужна ваша помощь.
Третий и восьмой? Навара и Эриси! Уже две машины подбиты, а три пилота вот-вот отправятся в мир иной…
— КДП — Проныре-лидеру, как я уже говорил…
— Нам нужна помощь, ситх тебе в…
Корран испугался, что командир тоже выбыл из боя, слишком уж неожиданно тот замолчал. Но тактический монитор все еще показывал присутствие Антиллеса. Тот срывал злость на подвернувшихся перехватчиках. Один из «жмуриков» удрал, второго Ведж сумел догнать. Во все стороны полетели ошметки.
К моменту завершения разборки, Ведж исчерпал словарь подцензурных выражений, а контроль-мастер докладывал, что Проныра-лидер был весьма убедителен, что все все поняли и все будет сделано.
В общий гвалт включился еще один собеседник, голос был незнакомый:
— Проныры, говорит контроль. У меня для вас две новости…
— И обе плохие? — сумрачно поинтересовался Антиллес.
— Не угадал. Хорошая новость: спасатели уже на подходе. Плохая: с северного полушария к вам идут две эскадрильи «жмуриков». Расчетное время прибытия — две минуты. Десант уходит в гиперпространство.
Корран проводил взглядом разгоняющиеся десантные боты. «Корулаг» уже не было видно, как и бомбардировщиков, удалившихся согласно приказу от греха подальше. М-да, как куда-то драпать, так на это мальчики Сальма — всегда готовы, как расхлебывать заваренную ими же кашу, так это — добро пожаловать Антиллес сотоварищи. Жизнь дерьмо. Два выстрела из ионной пушки догнали «Мон Валле», бот мертвым грузом завис в пространстве. Словно не заметивший этого «Эридайн» продолжал движение. «Освободитель» вроде бы направлялся к планете, но нос крейсера был ориентирован на точку выхода, как будто адмирал Рагаб никак не мог определить, куда же ему хочется больше.
Бежать! Спасаться. Рвать когти. Нет смысла торчать здесь… Корран поискал командира. Антиллес нес охрану возле месива из обломков и двух перегрузочных кресел с пилотами.
За спиной истошно заорал астродроид. Корран от неожиданности уронил машину в пике к поверхности атмосферы и только поэтому избежал попадания в оперение. Мимо промелькнула двойка «жмуриков», впрочем, буквально через секунду ведомый перестал существовать, не заметив преследовавший их «крестокрыл».
— Спасибо тебе, незнакомый друг. Ты кто?
— Не уснал? Я есть в глубоком отчаянии. Как ты тумаешь, мне не стоит покончить жизнь ритуальным самоупийством? Да-а?
— Спасибо, Брор.
Джас и пьянка у Коррана как-то не вязались, но потом Хорн сообразил, что тайферрианец имеет в виду нечто иное.
— Спасибо тебе, у тебя нетурственно получается изопражать пеззашитную приманку. Еще один раунд? Да-а?
Оставшиеся ДИ-перехватчики разделились на пары, очевидно, решив, что идти сомкнутым строем — себе дороже.
— Может пыть, надерем им, скажем, уши, да-а, командир? — предложил Джас.
— Отставить, — с сожалением откликнулся Антиллес. — Лучше прикройте наших, чтобы смогли дожить до спасателей.
