милая, время!
Потом взглянул на Азирила.
— Подождем.
— Подождем что? — Азирил попытался подняться на ноги, но охнул и опять сел. Вряд ли его коленная чашечка была раздроблена, но что-то там явно повредилось.
Мэа-таэль молча указал на лестницу, по которой сейчас спускался жрец Многоликого в официальном облачении.
— Для клятвы богу главное — это присутствие жреца. Храм не нужен, — пояснил он Азирилу.
— Ты… — зло прошипел эльф, потом с явным трудом взял себя в руки. — Откуда мне знать, что жрец настоящий?
— Когда клятва принята богом, те, кто клялись, это всегда чувствуют.
— Но клясться будешь ты!
— Вы тоже дадите клятву. Пообещаете, что сразу введете меня в Ветвь.
— Что? Это невозможно! Для введения в Ветвь требуется присутствие судьи, шести чистокровных эльфов и одного из княжеских советников. Где я тебе их тут возьму?
— Вы, любезный тар, конечно, нигде, — отозвался Мэа-таэль, наблюдая, как по лестнице следом за жрецом сходят эльфы. — Не беспокойтесь, я обо всем позаботился.
Азирил вновь обернулся к лестнице и грязно выругался.
— Или вы можете отказаться, — сказал Мэа-таэль. — Я знаю несколько интереснейших пыток, но мне еще ни разу не довелось опробовать их на чистокровном эльфе. Говорят, эльфы куда выносливее людей.
— Ты посмеешь пытать родного отца?
— Посмею, и даже с радостью, — Мэа-таэль улыбнулся. — Только принятие в Ветвь доставит мне больше удовольствия.
— Ну ты и чудовище!
Мэа-таэль развел руками.
— Каков отец, таков и сын.
Он прекрасно понимал, что на самом деле Азирил вовсе не планировал вводить его Ветвь и лишь тянул время, предлагая ехать до храма Многоликого. И бога этого он назвал именно потому, что поблизости его храмов не было — эльфы ему не молились. Дорога заняла бы немало времени и дала бы Азирилу возможность Мэа-таэля если не убить, то хотя бы излечиться и сбежать от него.
Поэтому Азирил так и злился сейчас, поставленный в ситуацию, когда обещание следовало выполнять немедленно.
Жрец Многоликого остановился в нескольких шагах от них и сложил руки на животе, терпеливо ожидая завершения разговора. Мэа-таэль заплатил ему достаточно, чтобы тот мог ожидать хоть целый месяц и не чувствовать себя при этом обделенным. То же относилось и к эльфам, вставшим чуть в стороне. Если они и чувствовали какой-то дискомфорт от происходивших событий и от того, куда зашел разговор Азирила и Мэа-таэля, то никак этого не показывали.
— Хорошо, — наконец прошипел Азирил. — Сделаю подарочек братцу, подкину ему в семейство монстра.
* * *
Мэа-таэль был сама любезность — он даже позаботился, чтобы один из эльфов, владевших магией, исцелил все повреждения Азирила. Если тот и удивился, почему процесс лечения должен был происходить вне гостиного дома, то никак этого не показал. Но скорее всего ярость, кипевшая в нем, вытеснила все остальные чувства. Ярость из-за ситуации, в которую Мэа-таэль его поставил. Из-за собственного бессилия.
— Если вы размышляете о том, чтобы попробовать меня убить, то позволю себе напомнить: моя клятва не причинять вам вред не распространяется на самозащиту, — сказал Мэа-таэль Азирилу.
На эти слова эльф лишь оскалился. И погнал лошадь прочь, с силой ударив беднягу ногами в бока.
— Пойдем на самый верхний этаж, — сказал Мэа-таэль Наи, молча вставшей рядом. — Оттуда хорошо видно дорогу.
— Он не знал, что наши законы запрещают тебе его пытать или убивать, — сказала она задумчиво, пока они поднимались по ступеням.
Мэа-таэль хмыкнул.
— Он вообще ничего не позаботился узнать, хотя столько раз посылал наемников… Скажи, какой урок можно извлечь из того, что ты видела сегодня?
Наи некоторое время молчала и, только когда они поднялись на нужный этаж, произнесла:
— Нельзя недооценивать врага.
— Молодец, — Мэа-таэль, улыбнувшись, погладил ее по голове, потом подтолкнул к окну. — А теперь давай посмотрим одно короткое представление. Лицедеи уже готовы к выходу на сцену.
Гостиный дом стоял на высоком холме, и из их окна было прекрасно видно дорогу внизу и одинокого всадника на ней. Азирил мчался в сторону, противоположную Лазурной долине, не жалея коня. Порой он оглядывался, чтобы увериться, что дорога позади пуста, и как раз в один из таких моментов из кустов впереди вылетела веревка, цветом почти сливающаяся со снегом, и обмоталась вокруг него, прижав руки к телу. За первой тут же последовала вторая и третья.
Азирил скатился с коня, извиваясь, как гусеница. Последовала вспышка — должно быть сработал один из его амулетов — и веревки спали. Азирил вскочил на ноги — и тут же упал опять. Сперва на колени, потом ничком.
— Он жив? — спросила Наи, хмурясь.
— Конечно. Княжеские ищейки знают, как правильно ловить преступников.
Из кустов вышли эльфы, около дюжины. Двое из них наклонились над Азирилом, обыскали — явно забрав все амулеты и оружие — а потом скрутили такими же белыми веревками.
— Веревки магические, — пояснил Мэа-таэль для Наи. — Выпивают из связанного как обычную выносливость, так и магическую Силу.
Один из эльфов тем временем повернулся лицом к гостиному дому и вскинул в воздух сжатую в кулак правую руку. Мэа-таэль сомневался, что с такого расстояния эльф мог видеть его в окне, но он все же кивнул, показывая, что понял.
— Тариевые рудники, — сказал он, объяснив для Наи значение этого заранее обговоренного знака. — Сановники смогли убедить старшего сына князя, что ссылка туда будет самой лучшей казнью.
— Хорошо, — Наи кивнула, — Мэа, а остальные враги? Те, которые исполняли приказы Азирила?
— А, эти, — Мэа-таэль небрежно махнул в воздухе рукой. — Я давно уже их всех убил. С ними-то у меня никаких ограничений и запретов не было.
Наи помолчала, а потом задала вопрос, и по тону чувствовалось, что на его обдумывание она потратила немало времени.
— Что теперь, когда ты вошел в Ветвь? Хочешь избавиться от княжеской семьи и самому править Лазурной долиной?
— Многоликий упаси! — Мэа-таэль содрогнулся. — Это же кошмар наяву — постоянно видеть вокруг себя только эти холодные высокомерные рожи! Решать их проблемы, судить их распри, заседать от их имени в Императорском Совете и вообще всячески заботиться об их интересах! Бр-р-р!
— Тогда зачем тебе?
Мэа-таэль немного помолчал, собираясь с мыслями.
— Причин две, — наконец сказал он. — Во-первых, среди некоторой части эльфов Азирил все же пользуется популярностью, поскольку они разделяют его взгляды на полукровок. В том смысле, что полукровки — это низшие существа, недостойные принятия в семью, поскольку их кровь загрязнена человеческой. И что их нужно изгонять или, еще лучше, убивать, чтобы не получилось так, что через некоторое время в Лазурной долине чистокровных
