— Тем не менее, их надо спросить. Расскажите им…
— В этом нет необходимости, Сияющий. Наш капитан не выключила микрофон общей связи, этот разговор слышали все люди на корабле… Орденцы, я ваш Магистр говорю вам: все желающие покинуть корабль могут прямо сейчас снять телефон и позвонить в рубку — здесь будет происходить регистрация посадочных мест челноков для эвакуации. Я смотрел на операторов связи: мгновение, пять секунд, десять… Но когда их напряженные позы расслабились, понял, что никаких звонков не дождусь… В этот момент вбежала Эльва. Всегда идеально сложенные белоснежные локоны сейчас были растрепаны, глаза широко распахнуты.
— Найта, Эльва, а вы пойдете за мной сквозь время?
— Конечно, мой господин…
— Да, мой капитан… Сония немного замялась, потом, будто что-то решив для себя, спросила:
— Как ты себя чувствуешь? Не собираешься засыпать прямо сейчас? Минуту продержишься?
— Вроде да… Знаешь, стал чувствовать себя заметно лучше… А что?
— По правде сказать, я так спешила, что оставила на планете Чашу и кое-какие дорогие мне вещи. Дашь мне минуточку, хорошо? Я кивнул. Она растворилась в воздухе… И тут началось. Меня скрутило узлом. Полностью утратил ориентацию, перед глазами все поплыло окончательно. Я бы упал, если бы меня не держали женские руки… Я почувствовал, как мое тело распадается на атомы. Ни с чем несравнимое ощущение. Прости меня, Сония. Невероятный колосс, все внутри и на много километров снаружи попало под воздействие моей новорожденной Сущности. Ей требовалось время, чтобы осознать себя, и оно украло его у пространства. Для кораблей ОСА, оставшихся вне досягаемости моей разросшейся в размерах сути, «Сердце Эльвы» просто исчез, растворился словно призрак, породив очередную легенду. Когда он появится на этом месте вновь? Кто знает…
Лорд Балаут
Могущественный слуга Сияющего стоял под свинцовым небом на овальной крыше стеклянного дворца и смотрел вниз. Там раскинулся человеческий муравейник, серый и невзрачный, даже несмотря на весь свой лоск. Посреди бездны, лавируя между каменными домами и железными конструкциями, куда-то мчались тысячи летучих машин, а на бессчетных слоях города несметные толпы людей ездили на самодвижущихся лентах-коврах. Дно города, место, где исполинские строения брали свое начало, не было даже видно — взгляд героя упирался в беспросветно-серое марево — должно быть, загрязненный пылью воздух…
— Аливрия, — невесело сказал Балаут, — я исцелю тебя. Его могучий голос распростерся по округе, повис на мгновенье над городом и исчез, подхваченный непонятно откуда взявшимся порывом ветра. Балауит обернулся к его источнику и увидел возникший рядом на крыше мощный вихрь. Схватившись было за копье, остановил движение, расслабился и кивнул, признавая в нежданном госте богиню Сонию. Когда-то она была его главным и самым опасным врагом, но те времена давно минули… Весь её вид выдавал удивление и тревогу: руки теребили ножку Чаши, а в бирюзовых глазах искра надежды дралась с отчаянием обреченного.
— Где он?! — спросила она без какой-либо учтивости. Впрочем, лорд мгновенно простил даме возмутительные манеры:
— Вы говорите о Сияющем, госпожа? Насколько я понял, он повел своих слуг в грядущие века. Богиня прикрыла глаза, поджала губы и стояла так множество мгновений. Потом она будто взорвалась подобно тому, как спокойная река, сметая преграждающую ей путь плотину, вместе с ней обрушивает на мир всю скопленную ярость. Богиня швырнула свою драгоценную Чашу в бездну между исполинскими домами и воскликнула:
— Это из-за тебя! Все из-за тебя! Из-за тебя мне суждено остаться здесь навеки!
— Вы говорите обо мне, госпожа? — спросил немного уязвленный лорд. Но она похоже его не слышала.
— Все пропало, — шептала она, по-женски закрыв лицо руками. — Столько усилий, и все пропало… Несколько позже, когда она, наконец, отвела от лица руки и распахнула глаза, вместо лучистой сирени Балаут увидел в них слепую тоску.
— Почему ты здесь? — вяло спросила она. — Почему не ушел с ним? Герой из легенд вновь глянул на распростершийся вокруг него большой серый мир, и величаво произнес:
— Вожди этого народа мертвы, и кому-то надо было остаться, дабы наполнить сердца людей светом. Проснувшись, Сияющий узреет лишь чистоту и справедливость, царящую там, где раньше торжествовало зло и упадок духа. Эльвийская богиня похоже даже его не слышала.
— Я ведь смогу его дождаться, — прошептала она, — в конце концов, что для меня сотня-другая лет?..
Солнечная система обычно была загромождена разнообразными станциями, начиная от торговых и ретрансляционных, заканчивая таможенными и военными, а кроме того, оставшееся пространство было строго разделено на стоянки кораблей, коридоры торговых маршрутов и разгонных трасс. В мире, где у каждого первого совершеннолетнего человека был собственный межзвездный корабль, кубический метр пустоты ценился больше равного по объему количества драгоценных металлов. Но сегодня вся Солнечная система была на беспрецедентном карантине. Военные корабли надежным замком заблокировали границы сектора, чтобы не допустить помех первому и единственному Исходу. И в необычно пустом пространстве близ планеты Земля сейчас замер лишь флот из сотни транспортных кораблей — под завязку забитых выбранными по жребию счастливчиками.
Они дожидались время «Х», когда благодаря совокупной мощи всех обжитых людьми планет небывалый энергетический всплеск откроет кратковременный портал между умирающей и только зарождавшейся Вселенными… Сотни записывающих происходящее устройств было направлено на эти корабли -
бессчетное количество глаз провожали их со смешенными чувствами. Только тем, кто находится на этих кораблях-ковчегах суждено выжить. Только им суждено продолжить человеческий род… В общем, не удивительно, что появление из ниоткуда гигантского корабля произвело фурор и панику. Он был настолько же огромным, насколько и морально устаревшим. Имел гипервременной привод, электронное оборудование, а вооружение — использовавшееся еще на заре Затерянной эры.
Оборонительные станции навели на космический колосс свои орудия — один залп и они дезинтегрируют корабль, невзирая на жалкое подобие его энергетической защиты. Но команды на открытие огня так и не поступило… Наверно потому, что для командования не было ничего хуже уничтожения неопознанного, не представляющего угрозы корабля, без какой-либо предварительной попытки связи. Навстречу колоссу были высланы патрульные корабли, а на всех волнах пси-пространства звучала просьба назваться…
