Правда, опытные ловкачи не любят это дерьмо – движения сковывает, а помогает мало. Но хорошим трикстером Бурый никогда не был.
Он ведь силён совсем в другой области…
Легкий шорох долетел из тьмы за его спиной. И я понял, что в кустах у проулка дожидается кто-то ещё из его бригады.
По-моему, их у него человек пять – и все такие же уроды.
– Что творится на белом свете! Фартовый ловкач ходит задворками, прячется от братвы… С чего бы это?
Я усмехнулся:
– А тебя каким дивом пустили на Ярмарку?
– Никакого дива. Времена сейчас трудные, а двадцать пять тысяч баксов в общак – ни для кого не лишние!
Двадцать пять штук?
С его стороны – поразительная щедрость. Насколько я помню, он и за сотню легко продаст родную маму.
– Похвально. Надеюсь, за эти деньги никого не пришлось убивать? – Я шагнул к нему ближе.
В кустах рядом что-то хрустнуло.
– Шутишь? – оскалился Бурый. – Я – честный трикстер.
– Честный – коллег не подставляет…
Интересно, как он меня вычислил?
Хотя не так уж сложно вообразить, для кого Локки среди ночи закупает артефакты. А дальше – надо просто следить за домом и ждать…
– Да ладно, Тень, не смотри волком! Я ведь хотел помириться…
– А я с тобой и не ссорился.
Просто подтвердил, когда уцелевшие из бригады Капитана рассказали правду – о том, как Бурый навёл ОКАМ на их укрытие. Чтоб самому безопасно слинять из Зоны.
С тех пор его три года не пускали на Ярмарку. И, по-моему, отменив то решение, авторитеты сделали большую ошибку.
Никаких денег не хватит, чтоб искупить загубленные жизни.
– Я тогда лажанулся, Тень. Но я осознал! Готов и дальше компенсировать… – Он протянул ладонь и сделал ко мне шаг. – Я ж с чистой душой… Давай пожмём друг другу руки!
Это прозвучало почти искренне.
И кто-то, может, и купился бы… Кто-то очень наивный.
Но я протянул ладонь в ответ. И успел заметить, как расширились от удивления глазки Бурого. А ещё раньше, в отражении в луже, я заметил что-то, тускло блеснувшее в его левой руке.
Шаг навстречу…
Он радостно скалится. Тянется пальцами к моей ладони. Но его левая рука живёт сама по себе – кисть сжимается, поудобнее что-то обхватывая.
– Давно мечтал… – шепчет Бурый и не успевает закончить фразу.
Правая моя рука резко меняет траекторию и стискивает его левую кисть. А коленом я бью его ниже пояса.
– Ы-ы-ы… – сгибаясь пополам, выдаёт он немузыкальный звук.
Его братки уже не прячутся. Ломая кусты, летят ко мне с двух сторон.
Я поднимаю плеть, выпавшую из его руки. Вдавливаю большим пальцем углубление на её шершавом стерженьке. Легкий взмах, и вырвавшийся из торца плети гибкий огненный жгут встречается с фигурой самого смелого из нападающих.
Тот истошно орёт и падает как подкошенный. Это и правда очень больно – хотя и не смертельно.
Второй резко тормозит. Но через секунду оказывается на травке, рядом с первым.
Всё!
Жгут пламени тускнеет и растворяется в воздухе. А я ныряю в кусты.
Дерьмовый товар! Маломощный, да и хватило только на двоих!
Сзади хрустят сучья.
Ребятки осмелели и бросились в погоню? Кстати, их было не пятеро – человек семь, не меньше… Вот же скоты!
Я бегу к выходу на тропу. Только недолго – метров двадцать, не больше.
Сворачиваю к лесу и замираю во тьме.
Они проносятся мимо.
А я делаю поворот и бесшумно иду в обратном направлении. Будем надеяться – они достаточно тупые, чтоб не сразу понять свою ошибку.
Метров через пятьсот выхожу к оврагу, спускаюсь по склону и ныряю в заросли крапивы выше человеческого роста. Ругаясь шёпотом, продираюсь вниз, в сторону болота.
Но крапива – не самое худшее.
Я понимаю это, когда передо мной вырастает стена изменённого леса.
Давно, ещё в первую мою Ярмарку, Чахлый показывал мне вторую, «альтернативную» тропу, по которой можно выйти к Дивеево. Но за последние годы тут слишком многое изменилось…
Раньше через овраг был проход к болоту. Открытый, прямой, безопасный…
А сейчас разросшиеся деревья и уродливые кусты перекрыли путь.
Этот живой вал – не сплошной. И не такой уж протяжённый – впереди, между ветвями, проглядывало озарённое луной зеркало чистой воды…
Вся беда в том, что это – не обычный лес.
Я вздохнул. Что за ночь сегодня!
Второй раз не идёт мне фарт! Сперва – Бурый и его козлы. Теперь вот это…
Нормальный ловкач в таких случаях всё отменяет. И пару дней отсиживается в безопасном месте…
Я оглянулся в сторону деревни.
В сердцах сплюнул и достал из рюкзака топорик. Вырубил подходящую сухую ветку на нормальном дереве, вытащил пару бинтов из своей походной аптечки и обмотал один конец палки. Достал стратегический резерв – полулитровый флакон медицинского спирта, смочил бинты.
Флакон сунул на место. Надел рюкзак на плечи и подошёл вплотную к стене изменённого леса.
Что-то тихо потрескивало там, в глубине. Хотя ветра совсем не было…
Я щёлкнул зажигалкой, и синеватое пламя окутало конец моего импровизированного факела.
Ветки на ближайшем дереве дрогнули – словно ощутили огонь.
«А-а, не нравится!» – усмехнулся я.
И шагнул вперёд.
Факел – в левой руке, хилый топорик – в правой…
Я миновал кусты – это оказалось нетрудно, ветки и сучья словно расходились в стороны. Ещё несколько шагов пролетел, как огненный метеор. Болотистый берег маячил совсем рядом!
А потом факел начал гаснуть.
Догорели пропитанные спиртом бинты!
И я почти физически ощутил, как смыкается вокруг колышущаяся, живая масса… Швырнул тлеющий факел перед собой, рванулся вперёд изо всех сил.
Остались считаные метры!
Но я не успел их одолеть. Споткнулся и упал.
Топорик вылетел из руки – куда-то во тьму.
Хрен с ним!
Я попытался вскочить… И не смог! Что-то крепко держало меня за щиколотку. А через мгновение я ощутил, как десятки тонких веточек, будто щупальца, впиваются в мою куртку и штаны!
Плотный хлопок затрещал. Острая ветка, словно хищная птица, клюнула меня в лицо – чуть-чуть промахнулась мимо глаза!
Я заорал, дёрнулся, ломая всё вокруг. Но обвившийся вокруг щиколотки корень был прочным.
Дрожащими пальцами я выхватил из кармана зажигалку, щёлкнул кремнем. Маленький столбик пламени озарил тьму. И я увидел вёрткие, как змеи, сучья, тянувшиеся ко мне со всех сторон.
