Ведж слегка придержал свою пташку и активировал репульсорную подушку; истребитель плавно спланировал в феррокритовое ущелье. Потрепанные скиммеры расступились, пропуская вперед "колесницу"; сконструированная в виде клина бронированная машина была способна раздвинуть завалы, блокирующие улицу. И судя по тому, как ЛСО шло легким зигзагом, его водителю нравилось сталкивать с дороги маленькие флаеры, вытеснять их в боковые проулки, опрокидывать.
Ведж поймал утюг "колесницы" в прицел и стал ждать, когда ЛСО минует переполненный транспортом квартал. А дождавшись, открыл огонь. Лазерные пушки выстрелили последовательно и выплавили две дыры в мгновенно почерневшем транспаристиле лобового щитка. Третий заряд пришелся в антигравитационные двигатели правого борта, отчего бронированная махина осела на один бок. Четвертый выстрел попал в самый центр "колесницы", повредив корпус. Из прорехи хлестнуло золотистое пламя.
Антиллес слегка подстегнул машину, набирая высоту, чтобы перевалить через горящий завал, и, переключив систему наведения с лазеров на ионные орудия, выстрелил по последней машине каравана. Гравитационная фура утонула в призрачном голубоватом свечении, из кузова повыскакивали охранники, дергаясь и трясясь, как будто все разом ухватились за оголенный провод. На одном дымилась одежда; он, шатаясь, побрел через улицу, и следовавшая за грузовиком машина сбила его с ног. Тело перелетело через кузов приземлилось на обочине, а виновник аварии вышел из-под контроля шофера и врезался в витрину лавки.
Ведж продолжал обстреливать конвой, придерживая огонь, когда из грузовиков выскакивали охранники и бежали под укрытие феррокритовых скамеек и памятников былой славы Империи или прятались в дверных проемах. Ионные выстрелы повредили электронную начинку машин, да и живому существу ничего хорошего от них ждать не приходилось.
Самые отважные открыли ответную стрельбу, кореллианин разогнал смельчаков и отправился на поиски еще не отмеченной им машины, когда его внимание привлекли небеса. Он переключил сенсоры обратно в режим "воздух-воздух" и направил на объект, взлетевший в Даплоне и движущийся прямиком к тюрьме. Те показали имперский ударный бот с выставленными на полную мощность щитами, заряженными под завязку лазерными пушками, ракетными установками в прекрасном рабочем состоянии и одной жизненной формой на борту. Настоящее чудо техники в наше время. Ведж прогнал через сканер частоты передатчика и, свечой поднимая ДИшку вверх, отыскал нужную.
- Генерал Антиллес, ВКС Новой Республики, вызывает Йсанне Исард.
Последовало короткое молчание.
- Генерал Антиллес? Разве ты не погиб возле Дистны?
- Разве ты не погибла на орбите Тайферры? По-моему, ничья.
- Не меряйся со мной силой,- динамик сочился ядом.- Проиграешь.
Прежде чем Ведж успел помешать, на ракетных пусковых установках бота расцвело пламя. Два снаряда по низкой дуге ушли в верхний этаж тюрьмы.
- Говорят, Корран Хорн вернулся к тем, кого бросил во время побега,- прошипела женщина в кабине ударного челнока,- И пришло время им умереть всем вместе.
Адмирал Акбар уселся в кресло. - Контроль повреждений. - Искусственная гравитация восстановлена,- повернулась к нему тви'лекка,- Пробоины в носовых отсеках, на палубах один и три. "Мрисст" не отвечает, дрейфует в пространстве. "Суллуст" и "Мантуин" серьезно повреждены. "Миротворец" также не отвечает и не подает признаков жизни.
- Амирал, сэр,- поднял руку гравиакустик.- "Связник" активировал гравитационные проекторы. Из системы нет выхода.
Мои каламари устало кивнул:
- Сигнал по всему флоту. Начинаем "Клещи Трауна".
В сражениях с Новой Республикой Гранд адмирал показал себя блестящим стратегом и тактиком.
Ходили слухи, что он рассматривал изучение предметов культуры и искусства ключом к пониманию народов, их создавших. И к победе над ними. Акбар не знал, правда это или очередной вымысел, но вот что он понимал наверняка, так это то, что Траун великолепно пользовался инструментами своей профессии. Гранд адмирал раз за разом использовал крейсер-тральщик в качестве гигантского магнита. Он посылал корабль в систему, чтобы выудить собственный флот из гиперпространства с большей точностью, чем это сделали бы навигаторы.
И Акбар накрепко зазубрил урок Гранд адмирала.
Основную ударную группу он послал через гиперпространство напрямую в систему Куитрик, куда та прибыла с дневной стороны планеты, а резервный отряд вышел в реальное пространство почти на границе системы. По только что переданному сигналу два "звездных разрушителя" класса "виктория" ушли в прыжок, из которого и были выдернуты крейсером-тральщиком.
"Виктории" материализовались у кормы тральщика, генерал Гарм бел Иблис отдал приказ вступить в бой. "Расплата", которая как раз завершил разворот, чтобы подставить "Дому Один" неповрежденный борт, и в результате оказался обрушенным дефлектором к "Селонианскому пламени" и "Яркому огню", был обстрелян кумулятивными снарядами, по "Мудрости Императора" разрядили лучевое орудие. Правый борт "разрушителя" украсила жутковатой красоты гирлянда разрывов от носа до настройки мостика. Взорвались тяжелые батареи, пузырями вздулась обшивка, а снаряды продолжали крушить внутренности подбитого корабля. Космос высасывал кислород, но пожар все равно не стихал. Броню выгибало и срывало с каркаса; "разрушитель" выглядел так, будто его ободрало астероидами.
Одна из торпед промазала по командному мостику, но курс был скорректирован, снаряд развернулся и ударил в лобовой иллюминатор. Транспаристил выдержал, но треснуло внутреннее покрытие, и по рубке промчался шквал мелких осколков. Вахтенных он не затронул, зато принц-адмиралу досталось так, что осколки, не сбавив скорости, вышли у него из спины.
Креннель опустил взгляд. Белый китель был усеян красными пятнами, лишь немногим ярче окантовки рукавов. Незатронутым остался лишь правый рукав. Принц-адмирал успел отстраненно подумать, что причиной тому механическая правая рука, которая не могла кровоточить, прежде чем ослеп от залившей глаза крови.
А затем взорвалась кумулятивная торпеда.
* * *
Комлинк на вороте летной куртки Хорна пронзительно пискнул:
- Разрывные ракеты идут к вам с востока!
- Ложись! Всем лечь немедленно! - заорал Корран, для убедительности размахивая руками.
Ракета врезалась в тюремное здание в юго-восточном углу четвертого этажа. Хорн успел увидеть ослепительный свет в том направлении и, краем глаза, трещинки, прорезавшие цемент. В следующий миг ударная волна сбила его с ног, впечатала спиной в стену. Перед глазами засверкали цветные огоньки. Корран сплюнул, когда на него сверху осыпалась пыль с подвесных светильников, забивая рот и ноздри. С некоторым трудом он поднялся на ноги, увидел, что Нрин тоже встает. Куаррен сделал выстрел сквозь дыру в полу и подался назад, чтобы сменить обойму. Оурил занял его место, направил вниз длинный разряд. Оттуда слабенько ответили. Хорн подбежал к срезанному куску стены и тоже выстрелил. Крик, топот - не понять, кого или что он задел. Послышались отдаленные хаотичные выстрелы, но в его сторону не прилетело ни единого сгустка плазмы, как будто стреляли совсем в другую сторону. Он пожал плечами, не зная что и подумать. Снова запищал комлинк, но в этот раз голос показался незнакомым.
