- А когда начнем тренировки, может вечером?
***
По узкой пыльной дороге не спеша шел небольшой караван. Впереди десятка старых, но еще крепких телег, ехала зеленая кибитка, украшенная по бокам схематичным изображением гор. Знающему путнику подобная раскраска сказала бы многое о клане, роде занятий и статусе владельцах каравана. Это были гномы, они возвращались после долгого путешествия домой. С их телег задорно раздавалась разухабистая песня, издаваемая десятком луженых глоток охранников, а двое гномов, едущих в кибитке, вели неспешный разговор.
- Отец, но почему мы всегда едем этой дорогой? - глядя перед собой, спросил возница. - Мы могли бы хорошо расторговаться в Карне, а не тратить все лето объезжая мелкие деревушки.
Старший гном неторопливо отрезал тонкий кусок вяленого мяса и усмехнулся в густые с проседью усы. Семь десятков зим назад он, только получивший право прибавить к имени Давин название клана - Торгбен, тоже приставал к своему отцу с таким же вопросом. Зачем игнорировать города, где продать изделия подгорных кузниц можно намного легче и, главное, дороже, он также не понимал. Старался, веря в огромный опыт главы семьи, найти этому причины, но не мог. Чего он только не выдумывал: и отсутствие в глубинке конкуренции, и экономию на пошлинах и аренды торгового места. Только вот цифры, которые Давин узнал дома от друзей и проведенные нехитрые расчеты доказывали, что за счет экономии времени торговля в Карне приносила больше прибыли. Он был на шаг от того, чтобы проявить неповиновение, но на свои места все расставил разговор со старейшиной. Взяв с Давина клятву, глава клана Торгбен объяснил ему, что главной целью их ежегодных поездок является сбор информации о внешнем мире, а торговля всего лишь прикрытие. Гном с отеческой лаской посмотрел на сына - скоро придет его очередь, тогда и он узнает всю правду. И снова будет гордиться отцом.
- Тоби, сынок, ты скоро поведешь караван без меня. Пора мне готовить последний камень, - Давин слегка поморщился - охранники дошли в своей песне до завершающего куплета, отличавшегося отменной скабрезностью.
- Папа, что с тобой, - молодой гном после слов отца выпустил поводья. - Ты что это умирать собрался, да тебе еще жить да жить.
- Устал все время быть в дороге. Знаешь, в юности я мечтал пойти по пути твоего прадеда - лучшего знатока камня в нашем клане. Какие узоры выходили из-под его резца! Но после того как проклятый мор погубил нашу верхушку, отцовская линия стала главной и нам пришлось взять на себя обеспечение семьи. Конечно, мастером мне уже не стать, но мой последний камень должен стать не хуже чем у деда, - глаза Давина слегка затуманились. Неизвестно, как долго он предавался воспоминаниям, если бы неожиданно кибитка не остановилась.
- Отец, смотри, что с хутором! - раздался громкий окрик сына.
Это место должно было стать последним в списке жилищ тайных осведомителей подземного клана. В человеческом поселении вот почти столетие проживала семья, собирающая любую информацию о проклятом месте. Теперь не узнать, что они собрали за год. Неведомая сила сожгла все постройки, не оставив после себя даже углей. Только серый пепел, посреди которого мрачным памятником стояла закопченная печь. С задних телег к владельцам каравана подскочили охранники и оттеснили Торгбенов назад. Их старшой, приземистый даже для гномов пожилой вояка по имени Хард, осторожно пошел вперед, напряженно разглядывая местность. Тоби преображение охранников поразило даже больше, чем зрелище сожженной дотла деревни. Своих сопровождающих сын торговца привык считать неуклюжими увальнями, способными лишь напропалую пить пиво, да устраивать драки в редких трактирах. Теперь же они походили на закаленных ветеранов, прошедших не одно сражение.
- Что это было? - спросил Тоби, наблюдая, как воины разделились на двойки и отправились изучать окрестности, в поисках врага или выживших местных жителей.
- Магия, и очень сильная, - старший Торгбен был в растерянности. По плану ему здесь должны были передать годовой отчет о событиях в округе. Давин еще давеча приготовил туго набитый серебряными империалами небольшой кошель - плату за сбор информации. Теперь деньги никому не понадобятся. Мысли оставить их себе, даже не возникло, хотя сумма была большой, почти половина их выручки. Не стоило путать свои интересы с государственными.
- Никого нет в живых, - доложился после возвращения всех поисковых групп Хард. - Однако погибших на два человека больше, чем было жителей. Нашли остатки воинской справы. Одного из чужаков зарубили, а вот что случилось со вторым, пока не понятно, скорее всего, его приголубили магией.
- То есть здесь было как минимум две группы. - Давин посмотрел на воинского старшого. - Можно ли выяснить: кто они и откуда пришли?
- Из ребят, конечно, следопыты неважные, не на то их учили, но кое-что они смогли узнать, - Хард подозвал к себе стоящего рядом хмурого гнома и приказал. - Гвонк, расскажи, что нашел у хутора.
- Огонь уничтожил почти все следы, однако понятно, что к хутору первая группа прибыла со стороны Карна, там было всадников десять-пятнадцать, а вторая со стороны Проклятого места.
- Началось, - обескуражено выдохнул Давин, тайный глаз клана во внешнем мире. - Так, возьми с собой троих ребят, и прочешите впереди окрестности, только в Проклятое место ни ногой! Остальным - избавиться от лишнего груза, возвращаться придется в темпе.
Тоби с открытым ртом смотрел на разворачивающиеся события. Сначала охранники, которые сбросили личину и своими повадками стали напоминать гвардейцев, уж их привычку к скупым и выверенным движениям молодой гном знал прекрасно. Недаром он вот уже двадцать лет без малого тренировался в школе старого приятеля семьи, гвардейского капитана на пенсии. А теперь еще внезапное преображение отца, так ловко отдающего приказы суровым воинам, словно он имеет на это право. Да и сам Давин из рода Торгбенов уже не был похож на торговца: голос приобрел властность, плечи выпрямились, и он стал выглядеть выше ростом.
Солнце находилось в самом зените. Давин посмотрел на небо, где собирались грозовые тучи, и вознес короткую молитву хранителям рода. Задержись они на пару склянок, дождь смыл бы все следы. Со стороны Проклятого места показался один из посланных на разведку гномов. Он быстро подбежал к предводителю и доложился:
- Они пришли оттуда. Барьер ослаб, тварь видимо снова пыталась его прорвать.
- А где остальные, почему задерживаются? - прервал доклад начавший нервничать Давин. Об ослаблении заклинания вокруг Проклятого места следовало доложить немедленно.
