Молчание затянулось. Уже было приняв единогласное решение, кочевники обдумывали изменившуюся ситуацию заново.
- Не знаю. - Дабл несколько раз хлопнул по столу ладонью, словно пытаясь решиться. - Не знаю! Сперва хочу выслушать мнения остальных. Гнес?
- Как давно ты его знаешь? - Резко. Без паузы. Как выстрел. Долговязый словно ожидал чего-то подобного.
И вопрос нехороший. Мои шансы стремительно поползли вниз.
- Неделю. - Коротко ответил негр.
- Мое слово - 'нет'! Ставка слишком высока, чтобы доверять незнакомцу. Он...
- Остаюсь! - Тяжелый голос Барова перекрыл все разговоры в комнате. - Даже если идея не сработает - надо попытаться. Ни я, ни мои ребята не сдадут 'Титан' без боя. Вы можете уходить, я постараюсь выиграть время. Если придумка землянина сработает - успеете добраться до реки.
Идея остаться и прикрывать общий отход меня не слишком порадовала, но встревать в пламенную речь Барова я не собирался. Пусть и весьма неуклюжие, но яркие слова здоровяка встряхнули присутствующих.
Следующим на очереди сидел Далгат. Загорелый до черноты, с чуть раскосыми глазами, одновременно пылкий и вспыльчивый до невозможности. Сейчас он молчал, обдумывая самое важное решение в жизни.
- Останусь! - Коротко бросил он. - Баб и детей можно отправить с людьми Гнеса.
И опять тишина. Даблу даже пришлось поторопить последнего оставшегося члена совета.
- Тома?
- Позорно отдавать 'Титан' без боя. - Он расправил плечи. - Как потом детям в глаза смотреть?!
- Хорошо. Будем защищаться.
Слова Дабла решили судьбу 'Титана'. И мою заодно.
Выделенная мне в помощь команда техников во главе с уже знакомым Пухой прокляла тот день, когда я появился на свет. Чтобы проникнуть в кабель-каналы нам пришлось вскрывать обшивку в дальнем конце коридора. В самом защищенном и одновременно самом незаметном месте, подальше от предполагаемого места прорыва северян. Здоровые мужики, временно переквалифицированные в монтажников, взвыли, оценив расстояние, которое им предстояло ползти на брюхе. Все бы ничего, если бы не необходимость вытягивать за собой тяжеленную бухту интерфейсного кабеля. Жесткая посадка 'Титана' изрядно перекорежила все уровни, и нам постоянно приходилось искать обходные пути, иногда буквально прорезая себе дорогу.
Выбравшись наружу на перекур, мы попытались оценить проделанную работу. Он не впечатлял.
- Слишком долго. - Я покачал головой. - Нужно ускоряться.
- Мужики стараются, как могут.
- Вижу, что стараются, но они слишком здоровые. А ну стой! - Я ухватил за руку пробегающего мимо меня паренька лет четырнадцати. Худой и жилистый, он выглядел как сжатая, полная сдерживаемой энергии пружина. Сразу чувствуется подвижный образ жизни, даже смотрит исподлобья, как шакаленок. По глазам вижу, если бы не присутствие такого количества взрослых, 'ребятенок' бы так просто не дался.
- Как твое имя?
Переводчик постепенно осваивался с диалектом. И хотя предложения получались несколько корявыми, я уже мог общаться без помощи Пухи. По крайней мере, парню понадобилось всего несколько мгновений, чтобы уловить смысл фразы. Мазнув взглядом по окружившей его толпе, он шмыгнул носом и с вызовом заявил:
- Родик Седьмой.
- Ха! То-то я гляжу морда знакомая! Толстого сынишка, верно?! Слышь, малец, у тебя сколько братьев?
- Двенадцать. - Смущенно буркнул мальчишка, и вырвал рукав из моей руки. - И три сестры.
- И две жонки на сносях. Итого пятнадцать. Говорю ж охочий, подлец, до баб!
- Гаус, ты б завидовал поменьше. Тебе-то и с одной не управиться! - Мужики вокруг заржали.
- Понятно, я ж по Могильнику шастаю, а Родя дома сидит. Хотя, если б мне так в карты везло, я б тоже сидел. Шулер! - Гаус мечтательно причмокнул. - И жен бы у меня... Эхх! Нет, точно вам говорю, шулер!
Кочевник повернулся к пареньку:
- Слышь, малой, папка твой в карты мухлюет? А ну говори?
Заметив реакцию подростка, я понял, что мой план по привлечению бесплатной рабочей силы начинает трещать по швам. Требовалось срочное вмешательство.
- Заканчивайте пацана травить! - Присев перед ним на корточки, я тихонько поинтересовался: - А ты почему Седьмой?
- Так батя нас одинаково назвал. Как себя. Я седьмым родился - стало быть Седьмой.
- Что и девчонок тоже?
- Не, сестер по мамкам. Чтоб не путать.
- Дурдом. - С трудом сдержав улыбку, я потрепал его по голове. - Слушай, Родик, а зови-ка ты сюда своих братьев! Помощь нужна, а то я с этими дядьками ни черта не успеваю.
Через пятнадцать минут работа закипела. Седьмой оказался парнем смышленым, и прикинув объем работы созвал не только родственников, но и друзей, знакомых и знакомых знакомых. Так что помимо возросшего числа рабочих рук у нас появился и соревновательный момент. Я с удивлением наблюдал как взрослые кочевники буквально надрывались там, где полчаса назад даже не пытались напрячься. И все равно Родя Седьмой и его команда оставляли их далеко позади.
Кочевники вообще оказались людьми увлекающимися. Некоторые остолопы приняли грядущее 'поражение' в гонке излишне близко к сердцу, и принялись потихоньку 'наезжать' на ребятишек. Пришлось отозвать в сторонку парочку особо рьяных, и на пару с Пухой сделать им 'промывание' мозгов. Вспомнив о реальном положении дел, те слегка успокоились.
- Гхаар, ну и пыльно же там! - Едва спустившийся с кабельного этажа Седьмой яростно вытирался рукавом. - Значит так, с первым, как ты говоришь, сегментом мы закончили. Можешь настраивать, что у тебя там. А мы дальше полезли. И скажи этим увальням, пусть принесут еще аккумуляторов. Два коридора придется насквозь прорезать.
- Сигнал проверили? Качество кабеля сам видел - сплошь вторсырье.
- Обижаешь. - Солидно ответил Седьмой. - Все как ты учил. Можешь не сомневаться.
Чувствовалось, что мальцу пришлась по душе роль начальника, но, в то же время, ему хватило сообразительности понять, что все это временно и обострять отношения с соседями не стоит. Мысленно поставив ему очередной плюсик, я подмигнул Пухе и сурово произнес:
- Обеспечить команду Седьмого всем необходимым! Под мою ответственность!
Успев оценить парнишку по достоинству, Пуха кивнул изо всех сил сдерживая улыбку.
- Ну, как у тебя дела? - Голос Пухи вдребезги разбил мою сосредоточенность и заставил вынырнуть из 'вирта'.
- Боремся потихоньку.
Оторвав вспотевшие от длительного контакта с сенсорами ладони, я несколько раз провел ими по штанам. Бесполезно. Насос поставляющий воду на верхнюю палубу отключили три часа назад - ни тебе руки помыть, ни тебе умыться. Воздух - как в затхлой бочке из-под машинного масла. Из дальнего конца трюма по глазам бьют вспышки сварки. Монтажники уже заканчивают с защитой огневых позиций. Заметив мой взгляд, грязный как чушка, но чертовски довольный Седьмой машет издалека руками. Судя по сверкающей белозубой улыбке, у них все тоже на мази.
