До последнего времени был доволен и Его Блистательность, но теперь на него оказывалось неприкрытое давление, да ещё в присутствии дежурных офицеров. Командующий знал, что немало младших и средних офицеров только и ждут приказа о нападении на вежборасиянскую станцию. Каждый из них мечтает украсить дуэльную рапиру золотой каракатицей и получить лишний ромб на погоны, и никто не думает, что большинству вместо каракатицы светит карачун, а вместо ромба — скорое свидание с Хозяйкой Сущего. Об этом обязан заранее думать командующий, тот самый, что потом будет с лёгким сердцем посылать безответных солдат и мечтательных офицеров на смерть.
Сейчас перед блистательным князем появилась замечательная возможность перейти в стан победителей, и к чести Его Блистательности надо сказать, что он не колебался ни секунды. Извиваться подобает певчей каракатице, а он воин, его путь прям.
— Я не привык обсуждать приказы Его Величества! — отчеканил адмирал, — и мне странно, что ревнитель имперских стандартов публично призывает меня нарушить присягу.
Тедль Нох побледнел, но продолжал стоять, молча глядя в глаза князю.
Ох, не прост был ревнитель! Корабельная подглядка-подслушка уже обращала внимание командующего на странную либеральность корабельного идеолога. Либеральность… или просто неопытность? Либеральный ревнитель — такой же нонсенс, что и безголосая каракатица. Опальный флотоводец понимал, что без присмотра его не оставят, и первой кандидатурой на должность соглядатая был, конечно, ревнитель имперских стандартов. В конце концов это единственный старший офицер, назначенный на броненосец после того, как Инхаш-Брезоф принял командование.
Адмирал ознакомился с досье нового ревнителя немедленно после назначения; там не было ничего подозрительного. Начал службу зорковидящим, а попросту говоря, шпиком. Затем — Пыточная коллегия. После окончания Академии лояльности присвоено учёное звание проповедника праведных мыслей. Для такого должность ревнителя на военном корабле класса «Шкеллермэуца» — предел мечтаний. Уж конечно, подобный господин не стал бы препираться с командующим. И замечательная оговорка, что он уже много сезонов не держал в руках лучемёта…
Адмирал готов был проспорить лучший из своей коллекции музыкальных аквариумов, что прошлое его офицера не имеет ничего общего с тем, что написано в досье. И взбреди в голову Инхаш-Брезофу назначить Ноха командиром абордажной группы, штафирка наверняка действовал бы решительно и умело.
— Господин ревнитель, — скривив губы, проговорил Его Блистательность, — я бы советовал вам лучше исполнять ваши прямые обязанности и не вмешиваться в работу штаба. Хотя, разумеется, ваши теоретические выкладки будут учтены. Можете идти.
Тедль Нох щёлкнул каблуками, показав, что и военная выправка ему не чужда, и молча отошёл.
— Работаем в штатном режиме, — отдал приказ командующий. — Позывные, сближение — всё как обычно.
Оно и было как обычно, если не считать, что и станция, и прибывший броненосец надёжно выпали из Риманова пространства и, с точки зрения стороннего наблюдателя, вообще не существовали в пределах вселенной.
5
Шприц-звездолёт с Земли прибыл как раз вовремя. На борту боевого корабля Содружества явилась государственная комиссия, которой предстояло подтвердить гибель Зет-03 и узаконить её соответствующим количеством официальных бумаг. Приглашение было послано и представителям империи Кахоу, но те объявили, что предпримут самостоятельное расследование гибели своего броненосца, направлявшегося к пропавшему планетоиду с дружественным визитом. С этой целью в район Потустороннего Зеркала начала выдвигаться Паусская ударная группировка и Резервный флот, которым до недавнего времени командовал Инхаш-Брезоф.
Положение складывалось неприятное.
Прямо скажем, скверненькое складывалось положение.
До начала военных действий оставалось полсезона, пять малых месяцев — именно столько времени требуется кораблям Кахоу, чтобы вторгнуться в сектор, подконтрольный расе Вежбо, и приступить там к самостоятельному расследованию. Иглодиски мирных вежборасиян, разумеется, не могли оказать имперским броненосцам серьёзного сопротивления, а единственный шприц-звездолёт с руководством Космофлота на борту мог, конечно, впрыснуть свою долю участия в военные действия, но противостоять основным силам империи ему было не по силам.
Так в чём же заключалась своевременность прибытия комиссии?
А ни в чём. Начальство, как это обычно бывает, только мешалось и путалось под ногами. А вот боевой звездолёт, несущий на борту полсотни истребителей Военно-Космических сил Объединённых человечеств, и прекрасно обученная команда… конечно, по численности она впятеро уступала экипажу любого имперского броненосца, но, как было некогда сказано, побеждать надо не числом, а умением.
Впрочем, и побеждать никого не пришлось, хотя несколько тревожных минут команде пришлось пережить, когда разом взвыли детекторы всех известных и неизвестных науке полей, Потустороннее Зеркало ахнуло всполохами алого огня и прямо из ниоткуда хищно выперся пропавший и уже оплаканный на родине броненосец «Шкеллермэуц».
Краса и гордость Резервного флота напоминал сейчас каракатицу, побывавшую в зубах голодной мурены. От такой не дождёшься пения, сопровождаемого плавными помываниями светящихся щупалец, а разве только мелодичных стонов и судорожного шевеления обрубков, оставшихся на месте скушенных конечностей. Во времена императора Микшена, говорят, в метрополии процветало общество садистических меломанов, которые таким образом калечили несчастных певуний, наслаждаясь потом стонами и судорогами погибающих красавиц. Император Цалош решительно пресёк эти мерзости, и ревнители имперских стандартов с тех пор строго следят, чтобы никто не смел мучить бессловесных певиц. «Стоны удручают слух живущих» — сказал св. Ара, и, следуя приказу императора, даже в Пыточной коллегии исследуемым предварительно заклеивают рот, дабы они никого не могли удручить. Конечно, снимать показания в такой ситуации довольно затруднительно, но в преодолении трудностей, как известно, и заключён смысл жизни.
Транспортная секция броненосца, которая составляет значительную часть внешнего корпуса, была снесена напрочь, так что единственной спасательной шлюпкой «Шкеллермэуца» оставался крошечный «Мронгилавуш», пристыкованный в настоящую минуту к иглодиску, где располагалась штаб-квартира кварт-генерала Лях-Козицки. Что касается внутренних объёмов усечённого «Шкеллермэуца», то они были под завязку набиты людьми, вежборасиянами, кентвушами, дремлинами и лишевичюсами, эвакуированными с искусственного планетоида Зет-03. Разумеется, здесь же была команда наблюдателей с Кахоу, которых поместили в лучших каютах, прежде принадлежавших офицерскому составу.
