…В условном месте наемники оказались всего через полчаса после того, как покинули Волчанск. Ветер сносил весь дым от горящего форпоста прямиком к точке встречи. В этом имелись и плюсы, и минусы. От дыма было трудно дышать, зато он создавал дополнительную маскировку.
– Князь, мы здесь, – донеслось из зарослей неподалеку.
– Замрите, – Князев поднял руку и прислушался.
Шелест взмывающего в небо, а затем оседающего на землю пепла издалека походил на шум текущей воды. А треск шифера на горящей крыше какого-то здания в форпосте вполне мог сойти за отзвуки автоматных очередей. Фоном для всего этого служил шум ветра в листве окружающего редколесья. Но Князева, как обычно, интересовали не эти звуки. Он пытался выделить из общей звуковой палитры что-то особенное.
Пока Князев слушал, что там шепчет ветер, все остальные воспользовались паузой, чтобы перекинуться парой фраз.
– Иваныч, как здоровье? – поинтересовался Тунгус.
– В норме. Пару дней штормило, но теперь все пучком.
– Все выжили, смотрю, кому я прививку сделал. А вы не верили, что моя вакцина от пыльцы помогает.
– Еще неизвестно, что помогло, – проронил Пахоменко. – Если б не Юлька…
– Обижаешь, однако. Без моей вакцины вы до Юльки не дотянули бы, пожалуй.
– Прав Тунгус, – сказал Кравченко. – Нечего наезжать, Пахом. Наши все выжили в Черновском Шторме, хоть и корежило всех в полный рост.
– Знали, на что шли, – негромко заметил Егор Котов.
– Знали, – Кравченко интонацией дал понять, что тема исчерпана. – А у вас как все прошло?
– У Князя спроси, – Тунгус пожал плечами. – Я не вдавался, однако.
– Мы тоже справились, – вновь вмешался Егор. – Иначе откуда бы у тебя клиент появился?
– Ну да, ну да, – Кравченко кивнул. – Появился и тут же свалил. Я потом его два раза нагонял, да он опять ушел. Не сорвался бы с крючка.
– Не сорвется, однако, – Тунгус усмехнулся. – У него два пути всего. На север или на запад.
– На север не пойдет, – Кравченко покачал головой. – С Кулдыком побеседовал. Похоже, прозрел малость.
– Тогда совсем понятно, – Тунгус взглядом указал на заходящее солнце. – На закат ушел, однако. Мгле навстречу.
Словно отреагировав на какое-то ключевое слово, Князев стряхнул свою странную задумчивость и резко обернулся к Тунгусу. Пару секунд он пристально смотрел на следопыта, а затем перевел холодный взгляд на Кравченко.
– Докладывай, Степан Иванович. То, что Бондарев от тебя ускользнул, я уже понял. Где артефакт?
– У Савенко остался, – Кравченко развел руками. – Я-то думал, штабной с Бондаревым состыкуется, тогда их обоих сразу и накрою. Но Савенко хитрее оказался. Так и не вышел с нашим клиентом на контакт. Просто пас его всю дорогу: прикрывал да подсказывал.
– Почему Бондарев не дошел до Старого Оскола?
– Так ведь я говорю. Савенко сбил его с панталыку. А потом вообще Кулдыка ему подкинул. Думаю, Бондарев расколол нашего полковника. Очень уж резво дальше побежал. На запад… как мы тут прикинули с Тунгусом. А куда Савенко подался, я не знаю.
– Я знаю, – проронил Князев. – Заказчики его засекли.
– Заказчики? – Кравченко невольно оглянулся, будто бы надеясь обнаружить кого-то из заказчиков в ближайших кустах. – Ты с ними поговорить успел? Когда?
– Не важно. Продолжай.
– Ну, а что тут продолжать, если ты и сам все знаешь. От заказчиков. Если по остальным темам, то егеря пока не втянулись в дело, но интерес уже проявили. Еще видел колонну вояк. Со стороны Харькова приближается. Все по плану, похоже. Или нет?
– Да, – Князев кивнул. – Из Харькова действительно выдвинулись крупные силы на поддержку Волчанска и для контрудара в направлении Старого Оскола. Одна из боевых задач у армейцев – захватить или уничтожить технику, о которой им сообщали из нашего Отряда.
– И этот крючок зацепил рыбешку, – хмыкнув, вставил Пахоменко.
– Теперь местные военные стопудово увязнут в боях, – заключил Князев. – Но это теперь забота штурмовиков. Им придется и дальше провоцировать армейцев и кочевников. Завтра утром они под видом военных ударят по базе кочевников в Короче. Помните укрепления на шоссе, которые мы «обошли» через Черновку? В общем, мы выполнили большую часть своих задач. Большая война на севере началась. Остается подчистить мелочи, и можем идти в кассу.
– Мелочи вроде Бондарева? – уточнил Кравченко.
– И Савенко, – добавил Князев. – Оба теперь слишком много знают, поскольку говорили с Кулдыком. Заказчики не могут рисковать и готовы пожертвовать своим интересом к Бондареву ради сохранения главных секретов. Приказ теперь однозначный: уничтожить всех, кто имел отношение к текущей операции. Кто был с Бондаревым и Савенко?
– С нашим майором – парень из Черновки, Артем, и три егеря. А с штабным… не разглядел, но кто-то из Отряда, похоже.
– Неужели кто-то выжил? – Князев удивленно поднял бровь.
– Выходит, что так. Предположительно трое. Два стрелка и пулеметчик. Лично я подозреваю, что это Донцов и Спирин с Аверьяновым. Твой прокол, Князь, это ведь ты их машину расстреливал. Получается, с десяти метров промазал, снайпер.
– Придется найти всех, – Князев недобро зыркнул на Кравченко. – Срок – три дня. Если не справитесь, в расстрельный список попадете и вы, господа наемники. И тут уж я не промажу. Ясно?
– Что ж тут неясного… господин резидент, – Кравченко вздохнул. – Будем искать. Дорожек на запад, конечно, многовато ведет…
– Ты не пойдешь на запад, – оборвал его Князев. – За Бондаревым пойду сам. С Тунгусом и двумя бойцами. Котов снова замаскируется под вольного егеря и скрытно пойдет за нами, для подстраховки. А ты, Кравченко, возьмешь остальных и займешься устранением Савенко и его компании. Задача ясна?
– Яснее некуда. Только разрешите попросить, гражданин начальник, не поделитесь ли зацепкой, где искать этого Савенко? Где его засекли наши уважаемые заказчики? И каким, кстати, образом? Со спутника?
– Ты чего, Иваныч, – шепнул Пахоменко. – Все спутники давно попадали.
– Не встревай, – проронил Кравченко.
– Каким образом – это секрет заказчиков, – ответил Князев. – Интересоваться не рекомендую. А зацепку дам. Савенко идет на юг, в главные владения Хана. Возможно, прямиком в окрестности Ставки. Там сейчас многолюдно, Хан готовит какую-то крупную операцию, можно легко затеряться.
– Надо же! – Кравченко усмехнулся. – То есть на Черный Рынок засылаете нас, гражданин начальник. Премного благодарны за доверие. А если нас там…
– Ничего вам не сделают, – отрезал Князев. – Бригаде продажного полковника полиции Кравченко, оборотня в погонах, среди кочевников ничего не грозит. Разве не так?
