— Не стреляй! — Норис успела присесть за большой мусорный бак, чудом сохранившийся с тех времен, когда здесь еще жили люди. — Давай поговорим!
— О чем? — Дезертир на минуту отвлекся, чтобы расстрелять мчавшегося на него прямо по стене дома снорка. — О живописи или о музыке? Я забыл, что это! Нет, давай лучше о неспортивной стрельбе!
— У меня нет оружия! — Норис снова пришлось спрятаться. — Я пришла сказать тебе кое-что!
— А мне не интересно! — Дезертир шел вокруг мусорного бака, и Норис приходилось отползать в ту же сторону. — Мне уже и с людьми говорить не интересно! Я совсем спятил, а виновата — ты!
— Но зачем меня убивать? — Она перебежала за угол дома, в последний момент успев скрыться от очереди. — Разве тебе плохо со мной? Ты меня ненавидишь, как никто! И за это я тебя люблю! И ты это понимаешь, а не жил бы в Зоне, никогда не понял бы! Ты больше приобрел, чем потерял, Дезертир!
— У меня имя есть… — Сталкер снова поменял магазин. — Меня зовут Никита Нефедов.
— Неправда! — высунула голову Норис. — Ты — Дезертир! Мой Дезертир! И я прошу тебя только об одном: не надо пытаться меня убить! И не нужно трогать Шейха.
— А вот это уже интересно, — вдруг посерьезнел Дезертир.
Он и забыл про эту странность: Зоне приглянулся Шейх. В другое время Дезертир даже почувствовал бы укол ревности. Сталкер опустил автомат и зашел за угол. На него зарычал псевдогигант, но тут же отступил, повинуясь неслышному приказу «Норис».
— Так чем же тебе так мил этот Шейх?
— У Зоны нет желаний. Почти. Зона пока не знает толком, что такое желания, цель. Шейх — человек желаний. Так же, как и ты. Только ты хочешь меня убить, а он подчинить. Зоне это интересно. Зона может у него многому научиться.
— Почему в третьем лице? — удивился сталкер.
— Потому что я не Зона. Я только ее след на мокрой траве.
— Был след, и нет следа.
Он выстрелил ей прямо в лицо. Следующая очередь досталась чернобыльскому волку, прыгнувшему на защиту «Норис». Не глядя на упавшее тело, сталкер прислонился к стене.
Вот теперь он не был готов умереть. Стараясь погубить Зону, он не только сделал ее сильнее, но еще и «испортил». У Шейха это сверхсущество хорошему не научится. Последствия могут быть действительно страшными, куда хуже, чем если бы Шейх смог повелевать Зоной.
Он вернулся и надел на голову обруч. Игру придется продолжить, чтобы хотя бы попытаться исправить ошибку. Неподалеку послышался звук работающего мотора. Дезертир увидел медленно едущий военный грузовик. За рулем с важным видом сидел солдат в немецкой форме и пытался что-то напевать, не имея при этом нижней челюсти.
Грузовик едва полз. Легко догнав его, Дезертир вскочил на подножку и распахнул дверь. Всадив прямо в ухо зомби две пули, он выбросил из кабины тело и сел за руль. Взревел мощный двигатель, и грузовик помчался по улице, давя и разбрасывая мутантов. Так уже было когда-то, но не с Дезертиром, а с Никитой Нефедовым. И не в глубь Зоны он рвался, а как раз наоборот, на свободу. Вот только вела эта дорога все равно к ЧАЭС.
— Ты его там держишь, где же еще? — На повороте грузовик зацепил «карусель», и машину подбросило, но Дезертир только оскалился. — Нет, теперь меня так просто не взять. И есть у меня, Зонушка, кое-какое оружие прямо здесь, у тебя под носиком. Мы еще не закончили!
У всякого сталкера хоть один тайник в Зоне, да найдется. Кто-то держит там всего лишь запасную обойму, литр воды и пачку галет. Группировки имеют большие схроны, иногда тайные, иногда открыто охраняемые. Но Дезертир за годы, потраченные на разгадывание тайны жизни и смерти Зоны, обзавелся немалым хозяйством. К одному из таких больших тайников он и ехал, надеясь, что мутанты еще не устремились всей массой на прорыв Периметра. Кое-кто из них, самый послушный, еще мог ему пригодиться.
Восточнее Госпиталя, в лесу, он когда-то своими руками отрыл землянку наподобие партизанской. Тогда он был еще полон романтики, не общался с продажными бизнесменами вроде Бубны и стыдился выносить с Зоны артефактов сверх необходимого для жизни. Он знал, что все связанное с Зоной несет в себе зло, и не распространять по планете, а уничтожать нужно эти «подарки». Землянка планировалась для жизни. Он хотел поставить там фильтры для воды, набрать побольше провизии и жить, не связываясь с суетным, вечно пьяным сталкерским миром. Это не сбылось. Зато тайник оказался одним из самых удачных: люди практически не посещали центр маленького ельника, почти со всех сторон окруженного радиоактивными пятнами. Сталкерам просто нечего было там делать. Здесь и хранил Дезертир свое главное достижение до того, как увлекся идеями Шейха об омега-излучении.
Из всех обитателей Зоны плоти по тупости уступают разве что псевдогигантам. Несмотря на это, потомки обычных свиней удивительно чутки к пси-излучению. Дезертир так и не научился контролировать их полностью, да никогда и не ставил такой цели. Зато мог собрать стадо численностью до нескольких десятков голов и погнать его в нужном направлении. Такая масса мутантов порой помогала выкуривать из нужных мест целые кланы кровососов, не потратив ни единого патрона. Теперь задача стояла сложнее, но более подходящего способа быстро добраться до ЧАЭС, разметав всех врагов и даже «накормив» часть аномалий, не было.
Остановив грузовик у землянки и почти машинально прикончив спрыгнувшего с крыши зомби, Дезертир спустился вниз и запитал нехитрую цепь. Придумка была его собственная, все приборы были честно куплены у научников и работали безотказно.
— Идите-ка сюда, мои дорогие! — Он щедро опрыскал себя сразу из двух черных баллонов с иероглифическими надписями. — Ниф-Нифы, Наф-Нафы! Идем штурмовать ЧАЭС! Будет вам Шейх! Прямо на тарелочке будет — жирная человечинка!
Как только Рябой почувствовал свободу, ноги сами — но теперь уже не по воле Шейха! — понесли его туда, где осталось лежать на бетонном полу оружие. В падении завладев первым попавшимся автоматом, сталкер хотел повернуться и открыть огонь, но Гоша, как оказалась, схватился за тот же «АК». Пока они разобрались, несколько драгоценных долей секунды было потрачено, а потом и вовсе оказалось, что они душат друг друга, оставив в покое автомат.
«А счастье было так близко! — подумал Рябой, чувствуя, как все труднее становится дышать. — Гоша, черт, а ты здоровее, чем я думал!»
Что оставалось делать? Даже плотнее сжимать горло друга не было необходимости: пальцы и так работали на всю катушку.
«Вроде бы в прошлый раз ты меня убивал, потому что это была личная просьба Фарида… — Перед глазами разверзлась тьма. — Ну что ж, значит, всем так надо… Не унывай, жандарм…»
