А потом вновь полезла на столб, чтобы закончит работу.
***
Зрители ахнули.
В ложе для почетных гостей бесновался Нуте Ганрой.
— Н'е по прав'илам! — кричал он. — Н'е позвол'яйте! Пристрел'ите ее, сд'елайте что-нибудь!
— А мне нравится, — заявил Боба фетт.
Джанго положил ладонь на плечо сыну.
— Нексу справится с ней, вице-король, — уверенно успокоил трясущегося неймодианца Поглль Малый.
Ганрой никак не мог прийти в себя. Зрители ахнули вторично — джедай метнул подобранную пику в шею разъяренного аклая.
Вице-король принялся заламывать руки, путаясь в широких рукавах. Боба с неодобрением смерил Ганроя взглядом и вновь стал смотреть на арену.
***
Тем временем Падме продолжала трудиться над цепью, а нексу мотала тяжелой башкой и опробовала лапы на прочность. Похоже, она сомневалась в левой задней. Пушистый хвост яростно хлестал зверя по бокам.
Сенатору все же удалось выдернуть крепление кандалов из столба. Наконец-то она была свободна.
Но и нексу уже оправилась. Теперь она отиралась внизу колонны, жадно поглядывая наверх и роняя на песок клочья пены из раззявленной пасти. Видимо, думала, что ей интереснее — лезть, обдирая когти, или добраться до добычи более коротким способом. Потом присела, готовясь к прыжку.
А в следующую секунду ее втоптали в песок. Рядом верхом на рееке гарцевал Анакин.
— Ты в порядке? — поинтересовался у Падме Скайвокер.
— В полном.
— Прыгай! — предложил падаван, кивая себе за спину.
Падме не заставила себя упрашивать.
Следующим на очереди был Оби-Ван, за которым гонялся раненый и очень сердитый аклай. Теперь на спине реека сидело уже трое. Места хватало всем.
***
Боба заорал от восторга в поддержку своего фаворита. Нуте Ганрой неодобрительно посмотрел на мальчишку, но одергивать или читать ему нотацию в присутствии отца не рискнул. Сейчас вице-короля никто не назвал бы довольным жизнью, его обычный кислый вид мог створожить все молоко, находящееся в пределах видимости, за несколько секунд. Отчаявшись докричаться до архигерцога, который, как и все его сородичи, увлеченно следил за событиями на арене, Нуте Ганрой воззвал к Графу Дуку.
— Так н'е предполагалось! Она уже должна быть м'ертва!
— Терпение, — флегматично отозвался бывший джедай.
— Н'ет! — неймодианец воздел к небу стиснутые кулаки. — Джанго, пр'икончи ее!
Охотник неторопливо повернулся и посмотрел на Графа. Тот лениво приподнял ладонь: оставайся на месте. Джанго кивнул.
— Имейте терпение, вице-король, — повторил просьбу Дуку. — Она умрет.
Как раз в то мгновение, когда он заканчивал фразу, Ганрой собирался взорваться от негодования, а Боба решал, куда ему интереснее смотреть, на арену выкатились дройдеки. Они окружили реека и раскрылись в боевую позицию, не давая Анакину даже шанса прорваться к тоннелю. Падаван натянул импровизированные поводья.
— Вот видите? — спокойно поинтересовался Дуку.
Потом с интересом выгнул дугой бровь, потому что услышал за спиной хорошо знакомое негромкое гудение. В ложе стало тихо. Граф нехотя скосил глаза туда, где ему почудилось пурпурное сияние лазерного клинка. Меч находился у самого горла Джанго. Охотник даже не шевельнулся.
Граф повернулся, чтобы получше разглядеть владельца оружия.
— Мастер Винду, — обаятельно улыбнулся он. — Какая неожиданная радость! Видеть вас всегда так приятно. Вы успели как раз вовремя. Полагаю, вашим мальчикам не помешали бы дополнительные тренировки.
— Жаль разочаровывать тебя, Граф, — холодно отозвался джедай. — Веселье окончено.
Он быстро отсалютовал мечом и вернул клинок в прежнее положение. Охотник не спешил воспользоваться моментом. Боба удивленно посмотрел на отца, тот с улыбкой качнул головой.
Винду с досадой поморщился. Мальчишка мешал ему.
По трибунам прокатилась волна разноцветного света — повсюду доставались спрятанные под плащами и активизировались световые мечи. Толпа затихла. Наверное, за всю историю столько рыцарей не собиралось в одном месте. Не считая Храма, конечно.
Графу на размышление хватило доли секунды. Потом он принял прежнюю позу и теперь отслеживал движения магистра лишь краем глаза.
— Смело, но глупо, мой старый друг. Вас гораздо меньше.
— Не думаю, — уверенно возразил темнокожий магистр. — Аборигены не воины. Один джедай стоит тысячи геонозианцев.
Граф с улыбкой обвел взглядом трибуны. Покачал головой: куда катится Орден? Вздохнул.
— Меня беспокоят вовсе не местные жители, друг мой. Как ты думаешь, сколько времени один джедай выстоит против тысячи боевых дроидов?
Его не зря называли лучшим из лучших. Время Граф Дуку рассчитал замечательно. Последнее слово повисло в воздухе, а в коридоре за спиной у Винду лязгнули металлические ноги о камень. Шеренга боевых машин открыла огонь. Не осталось даже времени для ответного слова. Винду успел лишь перехватить сосредоточенный взгляд девятилетнего мальчика, который стоял рядом с охотником. Он крутанулся на месте. Выстрелы рикошетом ушли в самих стрелков. Те полегли на месте, но радоваться успеху было рано.
Мэйс Винду и не радовался. Эти несколько роботов были меньшей из его проблем.
Мгновение, когда же началась схватка, зафиксировать не удалось. Только что все было относительно спокойно, и вот уже весь стадион будто взорвался. Огонь был повсюду. Джедаи пытались собраться в группы, так было легче обороняться. Зрители испуганно жались друг к другу, прятались под скамьи, стараясь укрыться от выстрелов. Спастись удавалось далеко не всем.
Мэйс Винду вновь развернулся. Ему пришло в голову, что беспечно — да, что там, просто глупо! — оставил самого опасного противника у себя спиной. Он повернулся…
…и обнаружил, что разглядывает направленный прямо в лицо ствол портативного огнемета.
За то время что Винду показывал класс, разбираясь с боевым дроидами, Джанго успел нагнуться, поднять шлем и надеть его на голову. Интересно, сколько времени охотник развлекал тут публику, целясь в незащищенную спину магистра?
Граф Дуку, поймав взгляд джедая, сокрушенно покачал головой. До него было рукой подать, но охотник уже нажимал на гашетку. Отпрыгнуть Винду не сумел, пламя лизнуло плащ. Пришлось спасаться постыдным бегством на арену, другого пути не было. Магистр содрал с себя тлеющий плащ и огляделся. Похоже, многие рыцари приняли его прыжок за сигнал и последовали примеру главы Совета. Неподалеку перепуганный реек взбрыкнул особенно яростно, сбросив своих седоков на песок. Винду махнул рукой в их сторону, не слишком уверенный, что кто-то обратит внимание, но оказалось, в его приказе не было нужды. Кто-то уже кинул Анакину и Кеноби оружие.
