но неуклонно уменьшается. Такое могло происходить при условии, что средняя плотность Фобоса удивительно мала, будто бы он внутри полый. Возникла буря спекуляций, предполагалось даже, что планетоид имеет искусственную природу. Позже серия более точных измерений привела к переоценке плотности, она оказалась небольшой, но допустимой, поэтому сумасшедшую гипотезу отбросили. Однако страсти утихли ненадолго. Как только окрестности Фобоса посетили автоматические станции, с близкого расстояния открылись новые странности.
Оказалось, что одна из вершин космической картофелины постоянно обращена к Марсу. Там, вблизи «подмарсианской точки» располагалась самая заметная деталь рельефа – огромный кратер Стикни с поперечником в девять километров, что составляло ровно треть большого диаметра марсианского спутника. Кратер образовался в результате страшного столкновения, которое едва не раскололо Фобос на куски. А он уцелел. Всякие случайности случаются во Вселенной, конечно. В том числе и необычные…
От Стикни полукругом шло некое образование, получившее название вала Коперника. Тоже примечательное. Его высота достигала полутора километров. Вопрос о том, как и почему на Фобосе образовался такой огромный гребень, очень занимал геологов. Но еще более интригующими были многочисленные борозды глубиной в десятки метров, покрывающие поверхность спутника. Вообще-то, ущелья, каньоны и прочие вытянутые углубления для небесных тел – явление заурядное. Только царапины на лике Фобоса располагались не хаотично, а линейно, во многих местах они тянулись параллельно друг другу.
Эта, уже почти обычная необычность, не могла иметь тектонических причин. Какая могла быть тектоника у этого малыша? Ни расплавленного ядра, ни вулканизма спутник Марса никогда не ведал. Поэтому утвердилось мнение, согласно которому при ударах крупных метеоритов с Фобоса срывало обломки скал, которые перед уходом в пространство бороздили рыхлый поверхностный слой. Разумеется, камни по инерции улетали в одном и том же направлении. Вот вам и параллельность. А то, что отдельные пучки борозд пересекаются, так это потому, что крупные метеориты падали и не раз, и не два, причем в совершенно разных местах. Оттого группы борозд могут пересекаться.
Однако детальное изучение снимков привело к новой сенсации: на дне борозд располагались цепочки мелких кратеров очень сходного калибра. Будто по Фобосу прошлись очередями из гигантской автоматической пушки. Но кто, когда, каким образом мог воевать с безжизненным телом? Зачем?
Итог: чертовщина какая-то. Зеленые человечки. Полный коперник для милой, простой и такой доступной гипотезы: ударило, сорвало, пробороздило.
* * *
Чуть-чуть подрабатывая малыми двигателями, «Одиссей» висел над бугристой поверхностью.
Топливо приходилось тратить из-за того, что сформировать устойчивую орбиту у Фобоса очень сложно, он находился слишком близко к планете-хозяину, у самой границы так называемого предела Роша. На каждую точку массы здесь действовали как центростремительная сила, порождаемая инерцией полета, так и сила притяжения Марса. Причем действовали в разных направлениях, поэтому примерно через пятьдесят миллионов лет должны были разорвать обреченный спутник. Люди Фобос вполне могли спасти, немного приподняв орбиту реактивными двигателями. Вот только имелись более неотложные дела. Людям предстояло спасать себя. И для этого оставалось не пятьдесят миллионов лет.
Вообще, на Земле тонущим в проблемах правительствам марсианская экспедиция начинала казаться несвоевременной забавой. По инициативе американских конгрессменов обсуждалось досрочное возвращение «Одиссея». Да, на Марсе удалось найти много невероятных вещей. Но какую практическую пользу могла принести пыльная глыба именем Страх? Этого никто не знал.
– А вы делайте свое дело. Фобофобов я нейтрализую, – распорядился Пристли.
И «Одиссей» продолжил свое дело.
* * *
В мертвый грунт Фобоса вонзился титановый гарпун. От него к кораблю протянулся трос из прочнейших углеродных волокон. Вскоре по тросу спустился страшноватого вида шестиногий паук именем Умный Ванька. Так русские назвали свою гордость – универсальный исследовательский робот для безатмосферных планет.
Паук несколько суток бродил между кратеров, с помощью микрореактивных двигателей перепрыгивал загадочные борозды, производил видеосъемку и массу измерений. Взобрался на вал Коперника, побывал в Стикни, в общем, посетил главные достопримечательности. Потом вернулся к тросу. Перебирая лапами, поднялся, сдал накопленные пробы в приемный бункер «Одиссея».
Это была ценная добыча, однако предварительные анализы особых сюрпризов не преподнесли. Ученые получили примерно то, что и ожидали получить. Тем не менее их это порадовало безмерно, поскольку подтверждало какие-то там теории. Особенно взволновало научное сообщество то, что борозды на поверхности Фобоса оказались очень сходного возраста. Как параллельные, так и перпендикулярные.
– Удивительная публика, – сказал Венсан. – Что бы ни получили, всему рады. Почему?
– Потому, что получают мало, – усмехнулся Григорий.
А вот экипаж ММК, избалованный сногсшибательными открытиями, изрядно заскучал. Несмотря на интриги и усилия Джефа, все реальнее вырисовывались перспективы досрочного возвращения, глобальная буря на Марсе униматься не собиралась. От безделья Эдвин предложил «съездить» еще и на Деймос, но Хьюстон это дело затормозил, приказал оставаться на месте. И вот, неизбежное свершилось.
– Готовится новое большое решение, – по-русски сообщил Джеф. – Ждите.
Потом для вящей убедительности повторил по-английски:
– Very big decision!
Вначале пришел секретный доклад международной группы экспертов о последствиях удара протуберанца по Земле. Самым страшным из них считалась беспрецедентная тектоническая катастрофа, против которой человечество было абсолютно бессильно. Эксперты считали, что страшные землетрясения разрушат большинство подземных убежищ. Аварийные стальные сферы, которые спешно отливались на всех металлургических заводах, могли всего лишь отсрочить конец, пресса уже нарекла эти сферы «спасательными гробиками». Главный вывод: единственным вариантом сохранения хотя бы части людей является их физическое удаление с Земли на геологически пассивную планету. То есть на Луну. Поскольку там ни океанов, ни расплавленного ядра, ни литосферных плит не существовало, отсутствовали предпосылки для страшных лунотрясений и цунами. И гореть там нечему.
– Они… всерьез? – изумился Го. – Атмосферы там тоже нет!
Все происходило очень даже всерьез. Поступила официальная копия решения клуба «космических держав» о резком увеличении темпа строительства лунных баз. Для этого требовалось перебросить с Земли тысячи тонн грузов и столько человек, сколько позволят ресурсы искусственных экосистем. Капсулы на орбиту Земли должны были выводиться с помощью стратопланов типа «Илья Муромец» и всех мало-мальски пригодных для этой цели ракет, оставшихся в арсеналах Земли, а оставалось их еще немало. Но вот следующий этап, доставка грузов с геоцентрической орбиты к Луне, считался узким местом. Чтобы справиться с такой задачей, обычных челноков не хватало. Планировалось привлечь к перевозкам даже недостроенный ММК «Синдбад». И, конечно, же, вполне действующий «Одиссей» очень бы пригодился. В связи с чем марсианская программа свертывалась. «Одиссею» следовало начинать подготовку к экстренному возвращению. Пакет соответствующих программ уже передавали из NASA по параллельным каналам связи.
– Да-а, – сказал Григорий. – А чуток раньше додуматься не могли?
* * *
Приказ есть приказ.
Перед дальней дорогой требовалось осмотреть «Одиссея» снаружи. Дэвид и БД надели
