– Никаких шансов?
Андрей покачал головой.
– Ты чем-то огорчён? – спросил Кей. Во взгляде киборга мелькнуло удивление.
– Конечно. Операция провалена. Погиб меклонец.
Братья-шестёрки даже не удостоились упоминания.
– У мальчика аТан.
Киборг секунду размышлял:
– Тогда зачем мы тащили его на катер?
Кей наклонился к гротескной голове киборга и доверительно прошептал:
– Для того, чтобы он умер в подобающем месте.
Андрей плавно поднялся:
– Я приму управление. Куда вести катер?
– На Урсу.
– К булрати?
– Да. В Имперский анклав, разумеется. Насколько я знаю, тамошней СИБ хватает внутренних проблем, чтобы контролировать транзитные корабли. Ты пересядешь на какой-нибудь лайнер к Горре, а мы продолжим путь.
– Хорошо.
– Андрей! – произнёс Кей неожиданно для самого себя. – Мы действительно выполнили задачу. Всё в порядке. Передай Лике, что я свяжусь с ней… по возможности.
Киборг кивнул и спросил:
– Тебе не требуется медицинская помощь?
Кей так и не смог понять, чем это было – неожиданной иронией или ответным знаком симпатии.
– Нет, благодарю.
Когда Андрей исчез в рубке, Кей поднялся и осторожно вошёл в каюту к Артуру.
– Привет, – тихо сказал мальчик. Почему-то Дач был уверен, что перед уходом Андрей дал ему снотворное, и слова Артура застали его врасплох.
– Привет, – так же тихо ответил он. – Тебе лучше?
Почти всё тело Артура покрывали пласты розовой желеобразной мази. На левой руке поблёскивал автоинъектор, на груди, вонзив в кожу растопыренные паучьи лапки, застыл диск кардиоводителя.
– Ага. Но скоро будет ещё лучше.
Кей осторожно присел на краешек постели. Коснулся головы мальчика, лёгкой, словно случайной лаской.
– Кто тот мальчишка? – спросил Артур.
– Ты.
– Ясно. Это за ним ты рвался на Каилис?
– Да.
– Можно с ним поболтать?
– Завтра. Всё – завтра. Хочешь спать?
– Я только этим и занимался… в промежутках между допросами.
– Извини, что я так задержался.
– Вычтем тебе из бессмертия сто лет… в наказание. Кей, я скоро умру?
– Через неделю, – без колебаний сообщил Дач.
– Уйдёшь со мной? Я всё объясню отцу, вот увидишь.
– Через неделю мы будем на Граале.
Артур улыбнулся, и мазь на его лице задрожала, как студень.
– Кей, я почти труп.
– Я тебя обманывал?
Мальчик молчал.
– Всё будет в порядке.
– Уверен?
– У нас пятьдесят шансов из ста. Ровно.
– Это много, – серьёзно сказал Артур.
– Конечно. А теперь спи – тебе нужны силы. Если ты не продержишься неделю, то придётся снова начинать с нуля.
– Я постараюсь, – пообещал Артур.
– Постарайся. Я посижу, пока ты не уснёшь.
Он действительно просидел у постели Артура ещё час. Потом вернулся в свою каюту, мрачно посмотрел на Томми, занявшего кровать, и устроился в кресле. Впрочем, через два часа, когда действие анальгетиков «боевого коктейля» кончилось, ему всё равно пришлось проснуться.
– Они и вправду идут к булрати, – задумчиво сказал Лемак. Гиперпространственные координаты были в достаточной мере условны, но курс преследуемого катера оказался поддающимся вычислению.
– Мы успеем к Урсе раньше их? – Каль нервничала. В рубке эсминца она чувствовала себя не слишком уверенно. Здесь царствовала техника, а она предпочитала работать с людьми. Экраны радаров, короткие доклады операторов, насыщенные сленгом, – всё это говорило ей несравнимо меньше, чем адмиралу.
– Нет, – Лемак покачал головой, – у них явно стоит дополнительный движок, наше преимущество в скорости минимально. Мы запоздаем на пять-шесть часов.
– Если у Кертиса игра с чужими… пусть даже с членами Альянса… – Каль сглотнула возникший в горле комок. – Я обязана предупредить СИБ анклава. Иначе это будет изменой.
– Успокойся. Твоя планета, Инцедиос, ведёт дела с булрати?
– Конечно, это один из постоянных партнёров. Наши условные координаты близки…
– Лайнеры на Урсу идут часто?
– Почти ежедневно.
– Зачем тогда Кертису и Альтосу было отправляться на Волантис?
Каль пожала плечами.
– У них другая цель. – Лемак переключил что-то на пульте, и его экран расцвёл условной плоской картой. Крошечные флажки обозначали колонии той или иной расы. В какой-то мере эта примитивная схема отражала и расстояния между звёздами, но не абсолютные, ничего не значащие на практике, а условные гиперпространственные.
– Новые Рубежи. – Лемак коснулся экрана, и часть карты, где звёзды были расцвечены имперским биколором, почти неразличимым на тёмно-фиолетовом фоне, укрупнилась. – Два десятка полуосвоенных миров. Если Артур Ван Кертис направляется туда, то выбор Урсы как промежуточного пункта оправдан.
– Что ему там делать?
– Ты меня переоцениваешь. Если бы я мог догадаться, то не позволил бы пытать ребёнка.
Лемак поочерёдно касался пальцем флажков, и те распускались маленькими афишками: самая общая информация о планетах.
– Кита, Рейон, Селия, Грааль… Любая из этих звёзд. Если мы не успеем их перехватить и они стартуют с Урсы, можно будет сказать точнее.
– И что?
– Мы встретим их на орбите. Вот и всё. Просто наш разговор с мальчиком и его верным охранником произойдёт у самой цели их путешествия.
– Если они не уйдут в аТан.
Лемак положил руку на плечо Каль, уверенно, по-хозяйски, но она не стала протестовать.
– Нет, не уйдут. Не знаю почему, но они боятся аТана. Странно для сына Кертиса, но так полезно для нас.
С высоты сотни километров Урса походила на Терру сильнее, чем большинство человеческих колоний. Тот же баланс воды и суши, те же спирали облаков…
Кей был на планете-прародине булрати лишь один раз и не смог отказать себе в удовольствии лично провести посадку. Он ответил на запросы орбитальных баз (курьерский катер корпорации «Сетико», следует транзитом, посадка с целью отдыха и дозаправки, товаров и тяжёлого вооружения на борту нет, выход за пределы анклава Империи не планируется). Им указали посадочный коридор и, видимо, утратили к крошечному кораблику всякий интерес.
Анклав людей размещался на маленьком архипелаге вдали от центрального материка. Булрати не слишком-то любили воду и, разместив полмиллиона авантюристов в малообжитой зоне, извлекли из этого максимальную выгоду: случайные межрасовые контакты были исключены, и отпала необходимость содержать рыболовный флот. Те из людей, кто первым рискнул появиться на планете недавнего врага, за несколько лет сорвали на торговле рыбой изрядный куш.
