Выпустив из лап тонкие когти, он засеменил по раскалённому полу. Остановился, разглядывая груду металла, из которой бил в потолок тонкий, видимый лишь в клубах дыма луч. Под потолком с тонким звоном лопнула одна из уцелевших осветительных панелей, и стало ещё темнее.
Кей побежал за меклонцем. Андрей уже скрылся в коридоре, и слабый детский стон дал понять, что кто-то из мальчишек приходит в себя. Температура там была никак не меньше сотни градусов – самая большая духовка в истории, если не считать планет, сожжённых мезонными бомбами.
Перед коридором Кей остановился, вдыхая полной грудью горячий воздух. «Боевой коктейль» уже начал действовать, и подстёгнутые химикатами мышцы позволили ему преодолеть дистанцию за две-три минуты, но дышать в это время он бы не хотел.
Тогда за спиной и ударил взрыв.
Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как плазменный заряд разносит одну из дверей в терминальный зал. Поражённый сектор станции был изолирован, но нападавшего это не остановило.
Возможно, Ванда Каховски и заметила асинхронность движений меклонца из СИБ, но Кею противник показался абсолютно совершенным. Самым странным в его облике была женщина – знакомая белокурая женщина в лёгкой броне, восседающая на спине чужого. Раньше Кею не приходилось встречать меклонцев, позволяющих такие вольности.
Он поднял «Эскалибур» так быстро, как только мог, и даже успел опередить меклонца. Фиолетовая вспышка заставила чужого подпрыгнуть, едва не сбросив свою гротескную всадницу. Потом Кей выстрелил.
Очень обидно стрелять, уже увидев, что промахнулся.
– Возьми их, Т/сан! – закричала Изабелла Каль, спрыгивая на пол. – Живыми!
И плазменный заряд переходящего в боевую трансформацию меклонца разнёс ствол «Эскалибура» брызгами белого металла.
Цель пока была одна – человек по имени Кей Альтос. Т/сан бежал к нему на задних лапах, словно исполинский богомол, завёрнутый в металл и пластик. Глаза, куда более сложные, чем человеческие, следили за каждым движением Кея.
Человек едва не попал в него. Техника, проклятая техника, вот в чём люди ухитрились превзойти меклонцев. Усложнять устройства, встроенные в тело, было куда сложнее, чем совершенствовать внешнее оружие. Люди компенсировали медленную реакцию полуразумным оружием, а теперь ещё и тахионными излучателями, нарушающими принцип причинности. Меклонцы давно уже не считали людей врагами – так было решено Совершенным и так стало. Но Т/сан знал прекрасный выход из положения – ненавидеть отдельных людей, а не человечество в целом. Когда-то эту мысль высказал ему Ахар, и меклонец счёл её здравой.
Теперь для него был достойный объект ненависти – мужчина в армейском мундире, сжимающий приклад повреждённого тахионника. Он явно собирался использовать его как дубинку, но за раскалённые остатки ствола взяться было невозможно.
Т/сан прыгнул, перелетая через человека, а давно уже наведённый станнер выпустил полный заряд.
Впервые меклонец встретил человека, чья реакция не уступала его. Кей начал двигаться в момент прыжка чужого, с неожиданной скоростью уходя в сторону. Заряд станнера прошёл мимо, а человек нанёс удар своим искалеченным оружием. Его сила была достойна булрати, а наложившись на скорость прыжка меклонца, удар оказал потрясающий эффект. Грудная чешуя вмялась, травмируя ряд органических органов и разрушая выдвинутый в боевую позицию станнер.
Сбитый на середине прыжка, меклонец мгновенно развернулся, контролируя противника. У человека явно была ненормальная реакция – работа генных инженеров Империи, чью деятельность так ловко скомпрометировала меклонская контрразведка много лет назад. Не обошлось, вероятно, и без химических стимуляторов – в инфракрасном спектре его тело было ненормально тёплым. Человек сжигал себя, превращаясь в боевую машину, почти столь же совершенную, как киборг.
Меклонец нанёс удар – передние лапы скрестились, исполинскими клешнями перерезая ноги Кея. Увернуться тот не мог и лишь шагнул вперёд, к чужому, так что по голеням ударили не острые когти, а просто металлизированная плоть. Обычному человеку это стоило бы переломов, но от кожи Кея лапы меклонца спружинили, как от литых резиновых колонн. В следующую секунду Кей поднырнул под чужого, и Т/сан почувствовал, как триста килограммов его веса поднимаются в воздух. Толчок был не таким уж и сильным, но неожиданным. Он покатился к дымной металлической груде в углу зала, издал хрипящий звук, когда раскалённый металл коснулся чешуи. А потом боль, внезапная и яркая, опалила переднюю лапу. Т/сан рванулся, осознавая, что лишился конечности. Из полуразрушенного робота, на которого он налетел, бил в потолок, исчезая в оплавленной воронке, лазерный луч.
Кей потянулся было к пистолету на поясе, но, поймав устремлённый на него взгляд меклонца, благоразумно остановил руку.
– Мне хочется его убить, – сказал Т/сан. Каль, державшая Кея на прицеле, покачала головой:
– Нет! Пока он жив, его катер не улетит.
– Мне… – вновь начал меклонец.
Кас/с/ис вырвался из раскалённого пекла коридора, почти неотличимый на человеческий взгляд от Т/сана. Даже фальшивый жетон СИБ поблёскивал на той же самой точке.
Мгновенно утративший интерес к Кею Т/сан ринулся на сородича. Кей был на их пути, но Кас/с/ис достиг его раньше и одним взмахом лапы отшвырнул в коридор.
Каль успела выстрелить дважды – безрезультатно, прежде чем меклонцы сплелись в поединке. Амбразуры плазменных пушек были открыты у обоих, но никто не рисковал выстрелить, уверенный в столь же смертоносном ответе. Она бросилась к катающимся по полу рептилиям, пытаясь разглядеть того, кто сохранил всё шесть конечностей, но серия выстрелов из тьмы коридора заставила Каль ретироваться к мрачному обществу обгорелых трупов.
Оставалось ждать появления хвалёных лемаковских десантников.
Кей преодолел коридор за полторы минуты. Вентиляция работала в полную силу, и температура здесь успела упасть. Он не чувствовал боли в ногах от ударов меклонца, но знал, что к вечеру (если у него будет вечер) всё тело распухнет.
Люк катера был открыт. Кей ворвался в рубку, здесь был Андрей. Мальчишек он, вероятно, пристегнул к койкам.
– Двадцать секунд, – быстро сказал Кей, увидев, что ладонь Андрея лежит на интерфейсе пульта. – Дай Кас/с/ису шанс.
– Стартовать на плазме? – спросил киборг через четверть минуты. Дач смотрел на один из экранов, где чернел обгоревший проём коридора. Вряд ли Каль успеет уйти, смерть задержит её на время.
