Олесь вежливо попрощался с аланкой и вернулся на корабль. Беседа со Сторвил несколько успокоила русича. Храбров перестал нервничать. В качестве личной охраны он взял четырех мутантов. В целях безопасности и солдаты, и Олесь надели темно-зеленую камуфляжную форму. В северном полушарии планеты сейчас поздняя весна.
Спустя три часа летательный аппарат плавно оторвался от металлического пола и устремился в плотные слои атмосферы Земли. Пилот спокойно, умело вел машину к поверхности. Бот прошел над водной гладью озера Ильмень, совершил вираж и, едва не касаясь верхушек деревьев, двинулся над лесом. До восхода Солнца еще около часа. Небо на востоке только-только начало розоветь.
— До населенного пункта шесть километров, — доложил лейтенант, снижая скорость.
— Найди подходящее место и садись, — приказ русич.
— Слушаюсь, — отчеканил аланец.
Аппарат вынырнул из ночной мглы, завис над крошечной поляной и медленно опустился на землю. Двигатели тотчас смолкли. Привлекать внимание местных жителей странным звуком не стоило. Задний люк со скрипом упал на густую высокую траву. С лазерными карабинами наперевес десантники выбежали из машины и заняли оборонительную позицию по периметру площадки. Видимость была почти нулевая. Плотный, молочного цвета, туман окутал близлежащие окрестности. Храбров обернулся и удивленно посмотрел на пилота.
— Я ориентировался по приборам, — пояснил офицер. — У ученых отличная карта.
— Молодец, — похвалил Олесь и зашагал к выходу.
Обильная роса мгновенно пропитала брюки. В воздухе чувствовался характерный сосновый запах. Закрыв глаза, русич жадно дышал полной грудью. Детские воспоминания хлынули в сознание. Вот так же, по утру, Олесь мальчишкой ходил с отцом и братьями на сенокос. Крестьянский труд нелегок. И хотя родители Храброва жили в достатке, тяжелой работы они не гнушались. От сумы на Руси грех зарекаться. Ужасные пожары не раз и не два сжигали Новгород дотла. О внутренних междоусобицах и внешних врагах и говорить не стоит. Жестокий и опасный мир. Но, господи, как же землянин его любил!
Проверив наличие бластера на поясе, Олесь решительно двинулся на север. Применять оружие Храбров не собирался, однако рисковать понапрасну тоже глупо. Лихих людей в лесах немало. Случайный одинокий путник для них легкая добыча. Удар кистенем, и командующего звездной эскадрой Союза планет никто и никогда не найдет. Мутанты, словно привидения, направились за русичем. На краю поляны Олесь остановился и сказал:
— Сержант, дальше я пойду один. Ваша задача — обеспечить сохранность бота.
— Господин полковник, — откликнулся тасконец. — Это дикая страна. Мне поручено…
— Прекратите пререкаться и выполняйте приказ, — жестко произнес землянин.
— Есть! — козырнул пехотинец и растворился в тумане.
Обогнув развесистый куст, Храбров быстро зашагал к городу. Он точно знал, где находится. Каждое дерево, здесь почти родное. Русич совершено потерял счет времени. Олесь шел, шел и шел… Хруст веток под ногами, переливчатое пение птиц, приглушенный шелест листьев. Землянин давно не испытывал подобного наслаждения.
Неожиданно справа послышались чьи-то голоса. Храбров рефлекторно положил руку на кобуру. Изменив направление, русич начал осторожно пробираться к людям. Лес расступился, и Олесь оказался на берегу озера. Зрелище, развернувшееся перед землянином, поражало красотой и величием. Оранжево-красный диск Солнца медленно поднимался из-за горизонта. Темные воды Ильменя искрились и играли. С тихим шорохом волны накатывались на песчаную отмель. Сказочная, идиллическая картина.
Чуть в стороне, полтора десятка мужиков тащили огромный невод через узкую весеннюю протоку. То и дело в лучах утреннего светила сверкала серебром рыбная чешуя. Улов будет неплохим. Тяжело вздохнув, Храбров снова углубился в чащу. Туман постепенно рассеивался. Скорость движения значительно увеличилась.
Спустя примерно час русич взошел на небольшой холм. Дальше идти нельзя. Впереди открытое пространство. Пастухи неторопливо выгоняют стада коров, коз и овец на зеленые, сочные луга. Город лежит как на ладони. Высокий вал, глубокий, наполненный водой ров, мощные деревянные стены, сторожевые башни. Возле ворот в доспехах и остроконечных шлемах прохаживаются дружинники.
Олесь невольно улыбнулся. Когда-то и он, преисполненный гордостью, вот так же нес службу. Князь Александр сурово наказывал нерадивых воинов. Храбров сильно изменился с тех пор. Горячий, вспыльчивый юноша, бросавшийся в самую гущу сражения, остался в далеком прошлом. Богатый жизненный опыт позволяет ему смотреть на Новгород совсем иными глазами. Нить, связывавшая землянина с Родиной, безнадежно разорвана, но любовь осталась навсегда.
Сердце больно защемило. Солнце приобрело привычный желтоватый оттенок. Вспыхнули золотом купола святой Софии. До Олеся донесся слабый звон колоколов. Русич опустился на колени и начал креститься. Это божье знаменье! В душе воцарился покой, исчезли проблемы и сомнения. По щекам Храброва текли слезы. Он никогда не увидит ни мать, ни отца, не сможет склонить голову перед могилами предков. Олесю предначертана другая судьба.
Землянин встал, поправил одежду, бросил прощальный взгляд на город и двинулся в обратный путь. Искушение зайти в Новгород и прогуляться по улочкам очень велико, но у любой авантюры есть разумный предел. Внешний вид Храброва не соответствует исторической эпохе. Да и риск чересчур велик. Олесь даже русскую речь помнил плохо. Во всем надо знать меру. До десантного бота землянин добрался без приключений. Мутанты заметно нервничали. За гибель полковника им придется отвечать перед судом военного трибунала. Услышав треск сучьев, пехотинцы вскинули лазерные карабины в готовности открыть огонь. Храбров предусмотрительно поднял руки вверх и громко крикнул:
— Не стрелять! Это я. Визит завершен, возвращаемся на «Клосар».
Бот оторвался от поверхности и стремительно набрал высоту. Для наблюдателя с Земли он быстро превратился в крошечную, едва заметную точку. Пилот мастерски управлял машиной. Совершенно мокрый, грязный, но счастливый и довольный, Олесь смотрел через иллюминатор на удаляющуюся планету. Предстоящие трудности его ничуть не пугали.
Описывать окончание похода не имеет смысла. Полет протекал размеренно и буднично. О странном поступке командующего никто из офицеров не говорил. Начальник экспедиции вправе принимать самостоятельные решения. Космопилоты с нетерпением ждали возращения домой. Дни тянулись необычайно медленно. Яркая белая звезда на экране голографа казалась недостижимой. Но рано или поздно настойчивый человек достигает цели. Выйдя из гиперпространства, тяжелый крейсер углубился в систему Сириуса.
