Корабль вздрогнул. Станция не хочет отпускать нас. Некоторые из стыковочных узлов заело, – механизмам тысячи лет…
Даю импульс донной тяги, чувствую, как ломаются неисправные стыковочные приспособления; некоторые пилоны вырывает из обшивки станции вместе с ее фрагментами. Корабль поднимается с креном, вслед за нами тянется шлейф мелких обломков, но целостность корпуса не нарушена, щиты держат попадания, дробно продолжают работать зенитные установки верхней полусферы.
Поверхность станции Ушедших резко проваливается вниз.
Я медленно и плавно маневрирую. Рисунок звезд смещается, мой взгляд, соединенный с датчиками локационной системы, цепко фиксирует пояс астероидов.
Я объят пульсирующей аурой силовых полей. Моя среда обитания – космос.
Мне миллионы лет…
Импульс маршевой тяги воспринимается, как чудесное освобождение из векового плена.
Мое сознание стремительно перерождается. Не знаю, кем я выйду из этого испытания.
Станция Ушедших открывается мысленному взору. Она выглядит тускло статично, за исключением одной аномальной области!
Невольно «всматриваюсь». Сердце вдруг замирает. В сотне километров от места старта датчики корабля уверенно фиксируют характерную энергоматрицу!
Активная точка респауна!
Двигатели работают мощно, без сбоев. Ускорение нарастает. Уцелевшие истребители противника не решаются преследовать, – их осталось всего пять.
Вижу блеклые засечки по сфере сканирования, но ударной группе фрегатов уже не догнать нас. Они во всем уступают древнему космическому скитальцу.
Впереди различаю плотные скопления каменных глыб, а за ними – открытый космос, неизведанные просторы Вселенной.
Ускоряюсь. Гасители инерции предохраняют экипаж от запредельных перегрузок, мощь корабля Ушедших превосходит все ожидания – за несколько минут мы преодолеваем миллионы километров!
Осторожно гашу скорость, – теперь корабль медленно углубляется в пояс астероидов – вотчину Изгоев.
Курс проложен. Маневрирую между скоплениями многокилометровых глыб. Они, как щит, смыкаются за кормой.
Виски пульсируют. Нас уже никто не преследует.
Мои силы стремительно тают. Кажется, за несколько минут прожита еще одна жизнь. Вывожу корабль к семейству астероидов, уравниваю скорость, синхронизируюсь с параметрами их орбит.
Отключаю двигатели. Теперь мы идем по инерции среди плотного скопления малых небесных тел.
Сознание как будто переплавили. Мой взгляд, усиленный датчиками корабля, ищет едва приметную искру, в которую превратилась станция Ушедших.
Пересохшие губы тихо шепчут:
– Лиори, держись… Я иду за тобой…
* * *
Подле стыковочного отсека меня поджидают Юрген, Аарон и Арбидо.
– Ты куда? – технолог попытался преградить дорогу, но я просто оттолкнул его.
– Беру истребитель, лечу за Лиори!
– Без кодона активации «Кондор» не покинет соту!
Я ничего не ответил, молча открыл внутренний люк. Уверен, нейросети Ушедших справятся с блокировкой систем.
– Андр, остановись! Так нельзя!
Ну, что он постоянно лезет?! Не врубается, что сейчас дорога каждая секунда?!
– Забыл Геенну?! – оборачиваюсь, сжав зубы.
– Нет! – он смотрит мне в глаза зло и твердо. – Андр, прошу, не теряй голову! Возьми кодон у Ральфа! Это ведь его «Кондор»! По времени ничего не потеряешь! И вообще, давай я полечу! Справлюсь не хуже, поверь!
– Это мое дело! Лично мое!
– Андр, а если ты не вернешься?! Мы так и будем дрейфовать тут?! Пока не явятся изгои? Кроме тебя сейчас никто не способен управлять кораблем!
Слова технолога с трудом пробиваются сквозь полог бушующих эмоций. Мое сознание еще во власти метаморфоз. С одной стороны, я ощущаю себя нервным центром огромного корабля, но эти чувства сгорают под напором возродившихся человеческих эмоций.
Арбидо теребит меня за руку.
– Андр, он прав!
Зло смотрю на гоблина:
– По-твоему, я не должен лететь за Лиори?!
– Юрген прав в отношении истребителя! – настаивает Арбидо. – Ты принял командование, Андр! Наемники по-своему истолкуют взлом систем «Кондора». С таким же успехом ты мог бы надеть на них рабские ошейники и творить, что вздумается! Поступи по-человечески!
– Ладно! Где сейчас Ральф?
– Да тут рядом! Латает трубопровод. Андр, я прошу тебя, одумайся! – технолог упрям, снова принялся за свое. – Лиори погибла! Иначе артефакт не поменял бы хозяина! – он приводит доводы, которые выворачивают душу и лишь подстегивают к действию. – Частица ее сознания перешла к тебе вместе с древней нейросетью и навязывает поступки, разве не понимаешь?!
– Лиори могла передать мне артефакт! – привожу последний из доводов и тут же резко добавляю: – Юрген, твое дело – восстанавливать системы корабля! И на этом точка! Я вернусь, можешь не сомневаться!
– Аарон, ну хоть ты ему скажи!
Хааш угрюмо взглянул на технолога, рыкнул:
– Он летит! И я тоже!
– Вы оба сошли с ума!
Внутри у меня все клокочет. Образ Лиори плавится в мыслях, ее взгляд полный отчаянья, горечи о непрожитом, буквально выжигает рассудок.
Оборачиваюсь к хаашу.
– Ты тоже остаешься! В рубке «Кондора» для двоих не хватит места!
– Полечу в грузовом отсеке!
– Нет, – я уже все обдумал. В обнаруженной сканерами точке респауна с большой долей вероятности сейчас возрождаются не только даргиане и предавшие нас наемники, но и сородичи Аарона, погибшие до получения личной метки. Трюмы «Кондора» – их единственный шанс на спасение.
Спорить у меня нет времени. Транслирую мысленные образы, – хааш воспринимает их полнее и убедительнее, чем слова.
Юрген лишь сокрушенно покачал головой, глядя мне вслед.
Ральфа я нашел быстро. Направление подсказали отсветы плазменной сварки и едкий дым, расползающийся по коридору палубы.
Трубопровод системы жизнеобеспечения, поврежденный во время боя, рдеет пятнами свежих заплат. Я коснулся плеча наемника, привлекая его внимание.
– Мне нужен твой «Кондор».
– Вернешь?
Догадываюсь, о чем сейчас думает Ральф. Машина для него бесценна. Не сомневаюсь, что истребитель прошел множество усовершенствований, он уникален в своем роде, иначе не выдержал бы столкновения с эмглом. Для наемника «Кондор» – гарант свободы, способ выжить, но других исправных машин сейчас нет. После нашего с Аароном побега, даргиане демонтировали с айробов хаашей модули системы управления реакторами, и как скоро их удастся восстановить – никому не известно.
