Этот самый «мир» содрогался – слабо, но отчетливо, и она знала, что это пульсирует неподалеку от них чудовищный клубок враждебной жизни.
Наташа посмотрела вторым зрением и вздрогнула – совсем рядом проходил мощный поток. Синюшно-багровый, он вяло, неравномерно пульсировал. До чего же Она сильна! И это – Ее фон! Она сейчас ничего не делает, Она просто живет. Ведунья подумала, не переоценивает ли свои силы? Точнее, не переоценили ли силы они все?
Она нащупала на груди сквозь одежду небольшой талисман-сборку. Такие же были у всех ее товарищей – они должны были по ее замыслу закрыть их разумы от внимания местной владычицы. Будет ли от них толк – предстоит совсем скоро узнать.
Они наткнулись на нечто подобное подземному депо или, может, мастерской, где чинили метростроевскую технику. Теперь проржавевшие скелеты производили неприятное впечатление кладбища. Это впечатление еще больше усиливалось от того, что стены шахты сплошным ковром покрывала все та же мохнатая белесая плесень, из которой местами выглядывали гроздья разросшихся мясистых матово-прозрачных грибов.
Не спеша сталкеры дошли до заваленного участка тоннеля и, откупорив небольшую герметичную дверь, спустились по лестничным ступеням в узкий технический коридор. По нему выбрались в ответвление подземной железой дороги.
Здесь, на изъеденных ржой рельсах, стояли такие же ржавые платформы, изглоданные временем, а может, и аномалиями. Чуть дальше на путях темнел ржавой облупившейся тушей мотовоз.
Люди двигались так быстро, как только могли. Нести пятидесятикилограммовый контейнер на спине было трудно. Двигаться шагом – это еще куда ни шло, а вот бежать с ним было невозможно. И двое товарищей взяли несущего контейнер Карояна под руки с обеих сторон и буквально тащили его.
На коротком привале Дракон развернул план-чертеж. Последовал короткий спор о дальнейшем пути.
– В промежуточный отстойник попадаем через вот этот перегонный тоннель. Проходим его, дальше снова перегонный тоннель. Через двести метров – тамбур с гермодверью. Если удастся открыть, идем дальше и…
– А если нет? – усомнился Фреза.
– Резаком.
– Резака может и не хватить.
– Тогда взрываем к кровососам!
– Дракон, но там поблизости Охтинский канал. Если вода прорвалась, нас просто смоет.
– Я смогу определить, что за дверью, – сообщила Наташа, поправив респиратор.
Степан покосился на нее и что-то пробормотал себе под нос. Было заметно, что он побаивается целительницы.
– Не важно, – отмахнулся Дракон. – Лучше двинемся другим маршрутом. И не спорить!
Медленно, с соблюдением мер предосторожности, группа вновь зашагала по тоннелю. Вскоре бросили считать ответвления – их обнаружили десятки. И вправо, и влево. Но большая часть ответвлений была аккуратно замурована.
Передвигаться по бетонной трубе было трудно. К вони, пробивающейся через фильтры респираторов, постепенно привыкли, но помимо этого тут, в этих нижних горизонтах, не хватало кислорода. Чуть кружилась голова, то и дело тошнило. Под ногами чавкала грязь.
Они выбрались на «Новочеркасскую». По всей станции плавали бейсболки, сумки, платки, детские игрушки, размокшие листы газет… Трупов не было – скорее всего о них позаботилась фауна. Фауна. Фауна!
Мля!!!
Морда, смотревшая на них из-за колонны, могла вывести из равновесия кого угодно. Она была морщинистой и волосатой, с огромным носом-пятачком и острыми зубами, торчавшими из широкой пасти. Два синих глаза-фонаря уставились на них, а жилистые лапы подогнулись, готовясь бросить вперед чешуйчатое тело.
Полностью используя оставшиеся у него до броска чудовища мгновения, Радуга ухватился за рукоять «плазмера». Он мог бы поклясться, что это был лучший его выстрел. Цепочка крошечных шаровых молний вонзилась точно между глаз рептилоида.
Вопль, последовавший за этим, нельзя было сравнить ни с одним ранее слышанным им звуком. Это была дикая смесь паровозного свистка и рева пробудившегося вулкана.
Чудовище корчилось на полу, постепенно съеживалось и теряло форму. Буквально через несколько секунд все было кончено. Только лужа воняющего аммиаком киселя и пара костяков, не поймешь уже чьих, – содержимое желудка урода.
Сверившись с картой, Дракон свернул в технический тоннель.
Дальше их ждала узкая металлическая лестница с расшатанными поручнями, уходившая отвесно в колодец. Она выглядела не шибко надежно. Погнутые проржавевшие ступени покрывал слой белесой плесени.
Под ногой Радуги хрустнула очередная скоба лестницы. Аккуратно опустил ногу на следующую скобу, постепенно перенес вес тела на нее. Держит. Расклинившись, перебирая ногами и обдирая спину и локти, преодолел спуск. Не без труда спустились и остальные. Особенно Степа Кароян. Хорошо, все те же морпехи помогли. Но надолго ли хватит энергии отважного армянина? Надо бы подумать об очередности. Не дай Бог, что с контейнером, и их миссия пойдет насмарку.
Внизу их ждал человеческий череп с пробитым затылком. Куда делась остальная часть скелета – неизвестно.
Зато нашлись другие останки, где-то десятка существ. С двумя парами мощных верхних конечностей, заканчивавшихся трехстворчатыми клешнями, и черепами, напоминавшими голову рака.
В одном из тоннелей валялись старые вагонетки с погнутыми и проржавевшими насквозь бортами. Время основательно потрудилось над остатками.
– Откуда здесь взялось столько ржавого хлама? – спросил Фреза, тяжело дыша. – Как будто этому уже сто лет. – Никто не ответил – тем более что к фокусам, которые за Периметром показывало время, давно все привыкли.
Примерно через пару сотен метров лаз кончился, обрываясь в обширную пещеру, мощности фонарей не хватало, чтобы осветить противоположную стенку.
Минут пять они позволили себе отдохнуть, прежде чем продолжили движение.
На следующем уровне разведчики вновь остановились, прислушиваясь к шуму льющейся откуда-то воды. Самой воды видно не было, но ощущение нараставшей опасности погнало их дальше.
Уже взявшись за трос, Радуга заметил в глубине бокового прохода уставившиеся на него зеленые немигающие глаза. Их было много, и они располагались какими-то странными неровными кругами, при этом двигаясь.
– Внимание! – предупредил он коллег, указав рукой куда-то вперед.
Дракон направил в ту сторону луч фонаря, но все равно ничего не смог рассмотреть среди нагромождения камней.
Почему-то Радуге не хотелось проверять, что там такое. Глаза производили нехорошее впечатление и могли принадлежать довольно крупному мутанту. Он подумал о десятках километров мертвых, заброшенных коридоров, и о чудовищах, которые могли зародиться в этом кошмарном мире – мире Зоны и обитающей в ней дьявольской твари.
