Под ногами все задрожало. Здоровенная плита перекрытия наклонилась, повисая на арматуринах.
Разведчики остановились, ощущая себя стоящими на пороге Преисподней.
– Свалимся куда-нибудь к чертям, – подвел итог Гиви. – Может, под нами разлом какой-нибудь, будем лететь вниз до второго пришествия, а может, там озеро кислотное. Или гнездо каких-нибудь мутантов. Или еще что-нибудь.
– Кстати о мутантах, – сообщила Наташа как бы между прочим. – Их что-то нету. Я не чувствую погони. Они что, бросили нас искать?
– Скорее, потеряли, но это ненадолго, – ответил Дракон, подумав немного.
Поход по каменным лабиринтам-кишкам города продолжился. Холод, сырость, ржавые трубы, сочащиеся водой стены. Странный коридор, в котором горел свет – лампы в железных «намордниках» – и время от времени искрила поврежденная проводка.
Один раз им пришлось, затаившись, пропустить вереницу странных созданий, неторопливо шествовавших в проходе. Они были ростом с невысокого человека и напоминали одновременно огромного паука-сенокосца и вомбата. Еще у них были две пары верхних рудиментарных многосуставчатых конечностей, завершавшихся клешнями, и тарелкообразная голова.
Дальше шли молча, экономно подсвечивая дорогу. Все было тихо, но когда они прошли метров сто пятьдесят, не больше, все и случилось.
До этой роковой минуты все шло на редкость гладко, и путники немного расслабились, а этого Зона не прощает.
Все дальнейшее произошло стремительно. В памяти Радуги обрывками запечатлелись треск выстрелов, сопение и визг четвероногих уродцев, их налитые кровью глаза, кривые клыки и ошметки плоти, вырываемые пулями из лохматых серо-бурых туш. Вонь горелого мяса, когда он разрядил плазмер в рыло медведеподобному клыкачу на коротких, обманчиво слабых лапках.
Вот Наташа всаживает очередь в слюнявую пасть.
Вот картечь распорола брюхо вставшего на дыбы мутанта, и тварь убегает прочь, волоча за собой сизые плети вывалившихся потрохов. А затем ударом под колени Радугу отшвырнуло к стене и крепко припечатало.
А когда мельтешение разноцветных искр перед глазами прекратилось и он поднялся на ноги, нападавших в коллекторе не было.
Разведчики стояли, тяжело дыша, и у самых ног Радуги бесформенной грудой валялся дергающийся в агонии гиенозуб. А метрах в пяти лежало изуродованное тело Гриба – ноги были разодраны клыками и когтями.
В Зоне все происходит очень быстро. Постояв минут пять над телом товарища и молча попрощавшись, они двинулись дальше.
Наталья часто останавливалась, к чему-то прислушивалась, иногда подолгу замирая у стен и шепча что-то неразборчивое. Только что не принюхивалась.
– Что ты там делаешь, подруга? – не выдержал ефрейтор Дерюгин, внимательно наблюдавший за женщиной. Помнил ее еще с той, первой их встречи накануне «харма».
– Ищу.
– Что? – непонимающе уставился на нее молодой полицейский. – Автограф первого контролера?
– Да как сказать. Бывают проходы, не видимые для обычных людей. Хочу найти такой.
* * *
Этот тоннель был почти такой же, как и прочие подземелья. Те же своды, та же форма тюбингов, те же змеи толстых черных кабелей. И все-таки чем-то он отличался от тоннелей, в которых они уже побывали. Было в нем что-то пугающее.
А вот Наталья оживилась. Она подошла к пыльной грязной стене. Похоже, светились сами камни. На поверхности стены на мгновение вспыхивало световое пятно не больше монеты и тут же гасло…
Некоторое время Наташа, что-то шепча, делала некие странные, лихорадочные движения. Она словно пыталась выкопать в воздухе нору.
– Что-нибудь нашла? Как тогда? – непонятно спросил Дракон.
– Да, чувствую, что это немного не так, как было. Тут есть такой шурф, прямой путь наверх, а здесь какие-то пласты, слои… В общем, надо искать, – столь же невнятно ответила Наташа.
– Ты помнишь, что тебе нужно найти?
– Угу.
– Тьфу, друидка еще на нашу голову! – буркнул Кароян. – Средневековье какое-то, право!
– Значит, так, – сообщила девушка через какое-то время. – Сейчас, братья, я вас проведу к цели. Коротким путем. Это безопасно. Почти безопасно. Это не какая-то Тропа Мертвых, а нечто вроде черного хода.
Радуга не очень понял, при чем тут какая-то тропа каких-то мертвецов, но сейчас не время для расспросов.
– Вам нужно только обвязаться тросом и идти за мной. А когда я скажу, закрыть глаза и не открывать, это пользы не принесет. Все, давайте.
Из вещмешка Дерюгина появился моток троса, и вот уже все бойцы идут гуськом один за другим, а конец троса в руках Натальи.
– Зажмурьтесь, – прозвучало в спертом подземном воздухе.
Через какое-то время Радуга зачем-то приоткрыл глаза и увидел окружавшую его тьму. Она была физически плотной, почти ощутимой. Тьма без единого проблеска, без надежды навалилась на него со всех сторон холодной липкой массой. Он чувствовал, как ее ледяные щупальца вползают к нему в мозг, замораживая сознание. Он стал забывать, кто он такой, растворяясь в этой глухой и густой тьме. Он понял, что надо было в точности соблюдать совет Наташи и не открывать глаз…
А потом все кончилось. Вокруг была тьма, но уже самая обычная.
– Мы пришли! – тихо и устало произнесла ведунья.
Вокруг была тьма, хотя и не абсолютная, все равно было все видно, как ночью. Все те же грязные старые бетонные стены и грязный и замусоренный бетонный пол.
– Слыхал я про такие фокусы, – проворчал Фреза. – Седой, мой друган в Ирпене, штучку одну сделал, чтоб через телепорты ходить, да вот один раз только половинка Седого и вышла. А если, к примеру, «Леших» припятских взять, то в том клане есть такие умельцы, что по лесу «зеленым коридором» ходить могут. Сам, правда, не видел, но…
– Что? – с острым любопытством спросил Алан Саноев, хватаясь за наладонник.
Капитан живо интересовался всем, что было связано со сталкерством, и постоянно что-то записывал и записывал в свой коммуникатор.
– Разговорчики! – бросил Дракон. – Всем осмотреться!
Сталкеры, «росомахи» и полицейские принялись внимательно разглядывать окрестности. Вроде ничего подозрительного. Кроме того, что находилось прямо по курсу. Перед ними был вход в пещеру или очередной тоннель.
Осторожно, небольшими шажками разведчики продвинулись вперед и вошли. Пещера выглядела огромной. Высота центральной галереи составляла не менее десяти метров. Непрерывный шум воды говорил о близости подземной реки. Несколько мутантов, помесь мыши и ящерицы, испуганных вторжением чужаков, сорвались со своих мест и забегали по углам, шурша хламом.
Отряд сделал привал для перекуса. В процессе приема пищи Радуга, подкрепляясь чаем из термоса и галетами, с недоумением озирался.
