– Обижаешь, начальник! – рассмеялся Фреза.
Теперь осталось последнее. Дотащить «изделие» до места, активировать и бежать прочь. Еще пройти от силы километр-полтора, и…
* * *
В разведку отправились четыре человека. Сам Дракон, с ним Стопор, Радуга и Наталья.
Строго говоря, командир не должен был идти в дозоре, но Дракон рассудил, что риск не слишком велик, а увидеть самому ситуацию важнее.
Перед этим он вытащил из кармана разгрузки нечто вроде маленького фонаря «летучая мышь» и что-то с ним сделал, от чего внутри засиял багряный огонек. Он опять спрятал его, и никто почему-то не спросил, что это такое.
В проходе было темно и мокро. Пахло затхлой сыростью, в отдалении шумела вода – как будто прорвало одну из бесчисленных труб.
Он поднял руку и замер, напряженно вслушиваясь.
– Командир?..
Шепот Стопора за спиной вернул его к действительности.
– Сейчас, подожди. – Дракон про себя обрадовался человеческому голосу, который явственно подтверждал, что он тут не один, в этом жутком месте с неведомыми, но опасными и чужими обитателями.
Где-то там журчала вода.
– Стоим на месте, – тихо, чтобы его услышали только товарищи, прошептал сталкер.
Он глубоко, но как можно тише вздохнул и, держа руку на отлете, выставил тактическое зеркало за угол. Затем коротко мигнул фонарем, послав лучик света вперед, во тьму. Мимо пробежал раттис, крутя острой головой и подметая камни длинным тощим телом на шести ногах. Дракон проводил ненавистную тварь взглядом и шепотом выругался.
– Ну ладно, двинулись. Наташа, ты ничего не… Наташа?!
Свет пришел сразу и отовсюду. Он был мягкий и пульсирующий, его волны втекали в ведунью, наполняли все тело радостным чувством, какое у нее было лишь однажды, когда она первый раз взяла на руки крошечный живой комочек – дочку. Наташа тогда чуть не заплакала от счастья.
Но волна унеслась дальше, унося с собой сладостные ощущения, оставляя в теле молодой женщины тоску и тревогу. А очередная светящаяся волна уже не наполнила ее радостью, а толкнула в грудь. Сквозь свет проступили лица товарищей, склонившихся над ней.
…Радуга схватился за голову – боль злобно ввинчивалась в виски, раскалывала череп. Казалось, в мозги хлынул бурлящий кипяток. Руки и ноги тряслись, в животе мерзко холодило; выкручивая кишки, в такт бешено колотящемуся сердцу в глазах вспыхивала багровая кайма. Он словно стекал внутрь себя, плавясь от огня и сжимаясь от холода. Испытываемый им ужас был запредельным.
Боль пропала так же внезапно, как и появилась. Радуга обнаружил себя в давешнем зале. Вокруг него и остальных дозорных столпились бойцы, лица их выражали угрюмую озабоченность. Стопор валялся с закрытыми глазами, и в первый миг он даже испугался, что его товарищ мертв. «Консультант по биоэнергетике» сидела у стены, утирая пот с бледного лица.
– Где, что, как я? – процедил он, приходя в себя.
– Скажи спасибо Дракону, – буркнул Фреза. – Вытащил он вас.
– Что это было, командир? – поинтересовался Алан Саноев.
– Не знаю, капитан. – Дракон был угрюм и озабочен. – Датчики ничего не показали. Барьер какой-то, излучение или еще что. Я по крайней мере его не почуял. Иду себе, смотрю, Натаха бряк и не шевелится. А потом парней начало корчить. Хорошо, сам на ногах остался да вас кликнул на подмогу, иначе б не знаю, как с четверыми управился.
Некоторое время Радуга вместе с остальными осознавал ситуацию. Матка все-таки остановила их. Ее обиталище было прикрыто понадежнее, чем если бы тут засело стадо самых хищных клыкастых мутантов. Через тех есть шанс прорваться. Но что можно сделать против невидимой силы, лишающей человека разума? Может, потому им и дали спокойно дойти до самого конца?
– Неужели мы зря тащили в рюкзаке этот кусок дерьма?! – с чувством выразился Кароян.
– Не зря, сержант, – вдруг как-то по-особенному улыбнувшись, произнес Дракон. – Вы туда пройти не можете, а вот для меня эта дверь, похоже, открыта. Так что придется мне одному как-нибудь.
И Радуге вдруг показалось, что их командир не просто готов к этому, но заранее все знал.
– Дракон, но как же это?.. – пробормотал Фреза. – Мы тебя одного не отпустим!
– Тут не о чем говорить, дружище! – чуть повысил тот голос. – Я ваш командир, но я еще и мастер-сталкер, если ты не забыл. И как ты знаешь, в рейде все слушаются мастера без возражений. Как отца родного!
Фреза согласно склонил голову. Что правда, то правда. Есть такой неписаный закон у сталкеров.
– Я пойду и взорву боеприпас, который выжжет эту заразу. Но мне нужен час или полчаса. Кто-то должен будет прикрыть мне спину. Я поставлю таймер на два часа, управлюсь за час и вернусь. А если нет… – Он как-то просветленно улыбнулся. – Если нет, значит, нет. В любом случае контрольный срок – два часа. Потом, – он протянул Радуге коробку, – тут сборка из трех артефактов. Помнишь? Три штуки в стеклянных капсулах. Разбей стекло и соедини. Три минуты, и все тут перекроется непроницаемым силовым полем. Всего на сорок-пятьдесят минут, но этого хватит. И уходите. Не вздумайте меня ждать. И не мешкайте после активации. Замурует в этом поле, как мошек в янтаре.
Наташа вдруг порывисто обняла Дракона.
– Ну, пустое, – мягко отстранил он ведунью. – До встречи! Отметим возвращение в лучшем ресторане Выборга.
С натугой волоча за собой контейнер, Дракон исчез в проеме.
* * *
Первый из врагов появился во втором коридоре, неожиданно выскочив из-за поворота. Чудовище почти трехметрового роста, почти упиравшееся макушкой в потолок, порыкивая, с шумом втягивало в себя воздух через единственную ноздрю-дыхало огромного, в половину морды, сизого носа. У него было вполне человеческое туловище, разве что ступни трехпалые и такие же трехпалые когтистые руки, почти достававшие до пола. Два узких красных глаза и длинные черные клыки.
Взвыв, оно ринулось на них, но заряд плазмы ударил ему в лицо, мгновенно снеся половину башки. Без звука урод рухнул на спину, скребя бетон когтями.
Но почти сразу толпа ему подобных появились в дальнем конце коридора.
Замолотили «энфильды» в руках сталкеров, экономно забил пулемет.
Радуга старался бить наверняка. Он понимал, что тварей слишком много и что если хоть одна прорвется к ним в тыл, дело будет проиграно. А они прикрывают спину Дракону.
Когда баррикада из косматых мертвецов перекрыла половину проема, атака захлебнулась.
Но сталкеры рано радовались. За грудой трупов завыло, завизжало. Теперь вместо косматых исполинов в бой пошли псаны.
Киноиды кинулись разом, их тела лились как горный поток. К счастью, ширина тоннеля позволяла атаковать только двум-трем мутантам одновременно. Радуга стрелял, меняя один магазин на другой, как машина, понимая, что они должны перебить всех монстров до единого.
