Отряд сделал привал для перекуса. В процессе приема пищи Радуга, подкрепляясь чаем из термоса и галетами, с недоумением озирался.
Тоннель явно был естественного происхождения, слишком уж неровные стены и свисающие с потолка минеральные натеки с накапавшими с них лужами на полу. А еще тут было адски холодно. И неудивительно, одна стена состояла изо льда – целый пласт непонятно как тут оказавшейся замерзшей воды.
Пройдя дальше, путники увидели огромные сталактиты, спускавшиеся со сводов пещеры, в некоторых местах они соприкасались со сталагмитами. Стены лучились сияющими переливами синих и красных оттенков. Под ногами хрустел слежавшийся мусор, и только эти звуки и дыхание разведчиков нарушали тишину.
Какая же свинцовая здесь тишина! Невообразимая толща земли над головой ощущалась физически, давя, спирая дыхание.
В стене в свете фонаря появилось что-то похожее на человека, и Радуга замер. Подойдя ближе, он понял, что это вообще не человек. Большое, высотой почти четыре метра существо, строением тела на самом деле немного напоминающее человеческое, замерло за толстым слоем льда. Луч фонарика проникал в ледяную массу на какое– то расстояние, выхватывая другие силуэты, навеки оставшиеся замершими в глыбе застывшей воды. Наверное, все произошло мгновенно, так что эти мутанты или люди не успели даже понять, что случилось.
Шаг за шагом, с паузами, они спускались по тоннелю, заглядывая в боковые проходы. Вот и все. Тоннель кончился, и путники оказались в обширной пещере. Потолок был неожиданно высоким – метров шесть-семь, неровный и скошенный.
Наташа ощутила силу, тянущую туда, вдоль по этому широкому и высокому коридору. Это походило на гипноз – мягкое вкрадчивое нечто ласково подталкивает, и хочется просто слушаться и идти туда, ни о чем не думая. Через какое-то время эти позывы пропали, и до людей донесся не то свист, не то стон, идущий сверху. В нем звучала глубокая мощь, хотя в то же время он оставался едва слышным, на грани различимого людским ухом диапазона.
Медленно двинувшись вперед, Радуга заглянул за угол. Пусто, такой же неровный пол, покрытый каким-то хламом. Под ногами валялись ржавые остатки механизмов, настолько старых, что от них ничего не осталось, кроме груд хрупкой рыжей трухи. Слева во тьму тянулась глухая стена. В царящей здесь полутьме стена исчезала всего метров через двадцать.
Наташа подошла к стене и, стянув перчатки, приложила к ней ладони.
– Ну, чего? – осведомился сержант Проценко.
– Не знаю. Там, с той стороны, пустота, точнее, тоже какое-то помещение. Большое, может, даже целый город подземный. И вроде что-то живое. Но туда не попасть, тут нет ни проходов, ни дыр. Разве что спуститься сверху, из нашего мира. Но отсюда за эту стену хода нет.
– Тише! – предостерегающе окликнул Дракон.
Все замерли. Невдалеке кто-то завозился. Их с неведомым подземельщиком разделяли считаные метры.
Все стояли, наведя стволы в ту сторону, откуда мог появиться чужак, если ему придет в голову прийти поближе познакомиться с ними.
Вдруг у дальней стены в мусоре пискнуло нечто живое, длинное и тонкое, как змея или ящерица, с бугристо-пупырчатой кожей и ярко-оранжевыми глазками.
И разведчики увидели Того, кто скрывался во мраке.
Нечто смутное, размытое и неуловимое, словно сотканное из клочков теней и подземного сумрака, и очень быстрое, неслось над полом, почти не издавая звука. Взор словно соскальзывал, и они видели это как через матовое стекло. В одно движение существо накинулось на мутанта, прикончило добычу и принялось поглощать.
Радуга стоял и наблюдал за трапезой гостя из Преисподней. Вдруг нечто обернулось и замерло, глядя Радуге в глаза. А потом понеслось прочь по коридору тем же призрачным аллюром.
– Они не опасны, – вдруг сказала Наталья. – Почти… Они просто живут тут. На Изнанке. Они сами боятся Зоны.
Почему-то никто не захотел задавать вопросы.
Опять долгий подъем по каким-то лестницам, движение по коридорам, бетонным и кирпичным, и вот, открыв обычную дверь, разведчики вышли в тоннель метро.
Этот путь непонятно какой дорогой мог бы показаться невероятным. Но почти все эти люди были людьми Зоны. Были ли это перемещения между двумя параллельными мирами, пресловутые «скрытые локации» или еще какие-то свойства «геоаномального региона», не столь уж важно. Правда, от Радуги не укрылись те взгляды, которыми обменивались несколько раз Дракон и ведунья. Как будто атаман знал нечто, прочим неведомое, обо всем этом деле.
«Хорошо, однако, идем, – подумал Радуга. – Только одного потеряли, тьфу-тьфу, чтоб не сглазить».
А через пять минут мрак за спиной шедшего замыкающим Гиви внезапно сгустился, ухватил сталкера невидимой дланью и поволок, выкручивая и вертя. Радуга дернулся было к нему на помощь и замер, услышав стон-хрип:
– Не подходите. Затянет, не надо.
Повисшее в воздухе тело Гиви было видно как сквозь матовую дымку.
«Туманный фиал», – промелькнуло в голове Радуги.
Самая коварная аномалия, редкая и почти невидимая для детекторов в спящем режиме, но готовая развернуться в любой миг смертоносным коконом, своими пульсациями перемалывающим все в нее попавшее.
Но парень еще жил, его лицо было искажено болью, изо рта толчками выплескивалась кровь.
– Дойдите, братья, – прохрипел он. – Дойди… те…
А потом аномалия схлопнулась. И даже следа от человека не осталось, только несколько кровавых пятен на полу.
И вновь минута молчания и продолженный путь.
Но вот контрольная точка – старый узкоколейный тоннель.
Над аркой была выложена надпись красным кирпичом: «1948 год». Как вспомнил Радуга рассказ Майкла, последний поезд прошел по нему в декабре 1991 года.
У входа в тоннель было сухо, но внутри стояла вода, а по мере продвижения выяснилось, что там имелся и лед, хотя «хладок» и «снежных бурь» детекторы не фиксировали, да и Наталья была спокойна. С потолка свисали огромные ледяные сосульки. Кое-где встречались уходящие вниз колодцы, а сверху местами нависали ослабевшие тюбинги.
Теперь осталось самое ответственное – доставить устройство непосредственно к Гнезду и запустить таймер.
Из рюкзака было извлечено «изделие». Выглядело оно совсем не страшно – приплюснутый бидон, окрашенный в стандартный темно-зеленый армейский цвет. Ни надписей, ни маркировки с черепом и костями, ни даже знакомого каждому сталкеру знака радиационной опасности – трех треугольников на оранжевом фоне. На верхнем торце заслонка, отпираемая поворотом рукояти, а за ней ключ активации внутреннего механизма запуска таймера. И шкала.
– Код все помнят? – сухо осведомился Дракон.
