— Как вы считаете сами, Клим, что подтолкнуло Кен–Кун к столь агрессивным действиям? Может быть, вы чем‑то их оскорбили? Вспомните. Это очень важно, — уточнил плотный невысокий мужчина с бородой–клинышком.
— Оскорбил?! — Барский даже привстал на стуле. — Немного резка была представительница Содружества аннук. Но ее можно понять. И все равно она не выходила за рамки приличия. Больше того, изменения с послом Колонии начали после того гулкого звука, о котором я говорил…
— Полагаете, они связаны? — поинтересовалась полная женщина со старомодными круглыми очками на носу.
— Извините, но я рассказал вам все, что знаю, делать выводы – ваша работа.
— Не стоит указывать нам, что делать, — жестко парировала пожилая дама с вытянутым узким лицом и нашивками второго помощника капитана на рукавах темно–синей формы.
— Прошу прощения, — процедил Клим.
— Ну, зачем же вы так? — улыбнулась женщина в старомодных очках. — Молодой человек пережил неприятные минуты и сейчас находится в состоянии легкого стресса. Это нормально. Полагаю, он заслужил десятидневный отпуск.
— Возможно, — лицо второго помощника капитана не дрогнуло. — Это решать не мне и не вам.
— К сожалению, вы правы… Но не стоит забывать: каждый из нас прилагает к своим выводам сопроводительное письмо с рекомендациями. Лично я в своем в качестве рекомендации укажу именно поощрение для нашего настрадавшегося гостя.
— Как знаете. Если ни у кого больше нет вопросов, предлагаю считать опрос закрытым, — пожилая дама поднялась. Несмотря на возраст лет в восемьдесят, она до сих пор сохранила отменную выправку и пронзительный острый взгляд. — Клим Барский, Триумвират благодарит вас за службу. Можете вернуться в отведенную вам каюту. Через сорок минут вас будут ждать в медицинском блоке. Прошу не опаздывать.
Клим тоже встал, чуть заметно кивнул. Ему требовались огромные усилия, чтобы внешне оставаться спокойным. Он не ожидал похлопываний по плечу и восторженных речей, но чтобы вот так искупаться в дерьме всего от нескольких слов и холодного взгляда… Что ж, Триумвират действительно ценит своих людей, ничего не скажешь.
Барский развернулся и уже сделал несколько шагов в направлении двери, когда его окликнули:
— Молодой человек, задержитесь на минуту.
Голос принадлежал полной даме со старомодными очками. Она продолжала сидеть за столом, хотя рядом уже никого не было.
Клим отрывисто выдохнул через нос, про себя сосчитал до пяти.
— Да, разумеется.
— Не судите их строго, — сказала дама. — Разрешите представиться. Меня зовут Маргарет Свонг. Я представляю главное разведывательное управление Триумвирата. Ваши данные действительно крайне важны для предстоящей кампании.
Барский нахмурился.
— Простите?
— Именно компании. Мы находимся в состоянии повышенной боевой готовности. Мы, аннук и крианцы. Пределы Моря штормов, система ИквосиДэ, система Егва–Тарг и, в особенности, Оазис – объявлены территориями повышенной опасности. На Оазисе введено военное положение. Объединенные флоты патрулируют эти районы усиленными группами.
— Значит, войны с Кен–Кун не избежать?
Клим и сам понимал, что, изначально незначительные, выходки Колонии стремительно набрались наглости. А уж о последнем нападении на Илсого и говорить не хотелось.
— Мне бы не хотелось отвечать на этот вопрос, — дама поджала тонкие губы. — Мы все надеемся на лучшее.
— Но готовитесь к худшему… — пробубнил Барский.
Дама только усмехнулась.
— Простите, — в голове засел подлый червь, еще больше подтачивающий доверие к Триумвирату. — А как давно введено усиленное патрулирование Моря штормов?
— Почти неделю.
— Неделю?! — глаза Клима округлились. — Значит… — он запнулся, задохнувшись от нахлынувшего негодования.
— Значит, разгрома Илсого можно было бы избежать. Вы это хотели сказать?
Барский кивнул, удивляясь тому спокойствию, с которым были произнесены не сказанные им самим слова.
— Что ж, вот мы и подошли к тому, зачем я попросила вас задержаться. Илсого должна была подвергнуться атаке. И чем меньше знал ее персонал, тем лучше. Тем правдоподобнее вы сыграли отведенную вам роль.
— Вы нас подставили?
— Зачем же так? Вы послужили важной миссии. Нам была необходима информация о поведении Кен–Кун. Любое вмешательство извне, любая нарочитая игра или провокация – все бы испортили. А так – мы добились необходимой чистоты эксперимента. Понимаю, жестокого эксперимента. Но иногда приходится делать трудный выбор. Надеюсь, вы нас поймете. Возможно, вам не следует знать все эти подробности, но я старомодна: считаю, что каждый солдат должен в конечном итоге знать правду.
— Я не солдат, — буркнул Клим.
— Теперь мы все солдаты, хотим того или нет. Кен–Кун действуют бессистемно. Некоторые из них вполне адекватны, другие ведут себя так, словно сошли с ума. Ваш доклад и полученные с Илсого видеозаписи подтверждают последнее предположение. Вы понимаете, даже объединенному флоту не устоять перед Кен–Кун. Нам были необходимы доказательства явной агрессии, чтобы предоставить их Содружеству аллари и у них просить помощи.
— Понимаю, — хрипло проговорил Барский. — Только знаете, попробуйте все это рассказать тем, кто остался на базе. Наверняка им будет очень интересно. Простите, меня ждут в медицинском блоке. Вы же сами слышали.
— Разумеется, — дама поднялась. — Надеюсь, вы хорошо отдохнете во время отпуска.
— Конечно.
Клим развернулся и на негнущихся ногах покинул зал.
Система Шрея. Фактической принадлежности Доминат ШрейЗиРэн.Обсудить услышанное в Храме Ожидания оказалось некогда. Наблюдатель не обманул. Стоило Сконеву с командой возвратиться на борт «Серого Кардинала», как системы начали оживать. Менее чем за пять минут корабль был полностью готов к старту. Сама собой отпала проблема поиска гиперпортала. Дааг все сделали сами. Используя поле неизвестной природы (датчики корабля не регистрировали никаких изменений за бортом), они разогнали судно и направили в нужную сторону. Вскоре прямо по курсу показалось хорошо знакомое переливающееся во всех спектрах свечение.
Но мало просто добраться до Шреи. Несмотря на дипломатический статус «Серого Кардинала», он все же без предупреждения проник в подконтрольный чужой расе сектор космоса. В принципе ничего криминального, но по выходе следовало заглушить двигатели, представиться, назвать цель визита. И все это как можно быстрее.
