Ей навстречу вышел пожилой техник. Его глаза, повидавшие многое, тем не менее, удивленно расширились при взгляде на нее, но лишь на мгновение.
- Здравствуйте, мисс. Я - прапорщик Акимов, ваш личный техник.
- Мария Пирелли, - ответила она. - Скажите, откуда здесь этот самолет?
- Он из эскадрильи "Джолли Роджерс" с авианосца "Претория", - ответил Акимов. - Это самолет капитана Лугарева. Он передал его специально для вас и просил не перекрашивать его, если можно. Он надеется, что вы вернетесь в эскадрилью на этом самолете.
- Я вернусь, - твердо произнесла Мирия, давая обещание самой себе.
Полет на F-14V давал ни с чем не сравнимое ощущение единства пилота и машины благодаря прямому подключению сознания к искусственному интеллекту истребителя. Мирия чувствовала полное слияние с машиной, так, словно крылья "Старкэта" вырастали у нее за спиной.
Она выиграла первый же учебный бой, поразив почти вдвое больше целей, чем остальные пилоты. После этого командир курса майор Тарасенков сказал:
- Пирелли, тебе пора придумать себе позывной. Например, "Куколка". Очень тебе подходит.
- Нет, - покачала головой Мирия. - У меня будет другой позывной. "Черная Вдова".
Тарасенков судорожно сглотнул и ничего не ответил, только посмотрел на нее так, словно увидел ее с новой, неожиданной стороны.
Вечером она перекладывала документы, и наткнулась на маленький конверт, о котором ошарашенный Шильман даже забыл упомянуть. Открыв его, она очень удивилась. Это было письмо для нее, от капитана Лугарева, человека, взявшего ее в плен.
"Я не знаю, кто ты, есть ли у тебя имя, и как ты думаешь жить дальше. Но я видел, как ты сражалась. Пилот такого класса должен жить и летать, неважно, где, с кем и на чем. Я могу дать тебе этот шанс. Я передаю тебя Координатору Шильману, который сможет о тебе позаботиться. Высокого тебе неба."
Мирия прочла письмо и подумала, что ее судьба сделала невероятную "мертвую петлю", из которой ей удалось-таки выйти с честью.
Париж, Вечность
Земля, Солнечная система.
258-я линия времени.
Координационный Совет собрался для обсуждения итогов конфликта в системе Енонла. Обсуждение тянулось уже третий час, Координаторы рассмотрели множество вопросов и порядком устали.
- Если джентльмены не возражают, - произнес Альфред-Клаус Вагер, - мы рассмотрим последний вопрос сегодняшней повестки дня.
По итогам конфликта Координатор Сухарев представил на рассмотрение Совета докладную записку с предложением создать регулярные тяжелые механизированные части наподобие подразделения киберноидов "Стальная Фаланга". Как мы могли убедиться, подобные машины весьма и весьма эффективны против таргонов, которые, вероятно, останутся нашими основными соперниками на 169-й линии в ближайшем будущем.
- Вы предлагаете включить подразделения киберноидов в состав Сил Быстрого Реагирования? - уточнил Андре Перрен, проглядывая копию докладной записки Сухарева. - Насколько мне известно, у киберноидов нет такого количества охранных киберов, которое указано в вашей записке.
- Речь идет не об охранных киберах, - ответил Сухарев, - а о машинах, построенных по их образцу, подобно нашим истребителям "Старкэт". Но управлять ими будут люди.
- То есть, их будет строить Вечность? У нас вряд ли найдется достаточное количество производственных мощностей, - заметил Вагер.
- Нет. Их будут строить НПО "Трансмаш" и "Кировский завод" на 19-й линии времени в Ленинграде, - ответил Сухарев. - В настоящий момент уже готова и проходит ходовые испытания опытная серия из 10 подобных машин типа 12Н75 и 10 типа 10Г70.
- А где мы возьмем пилотов для этих ... гм... роботов, или как их там называть? - спросил Альберто Майотта. - Наверняка, подготовить такого специалиста обойдется не дешевле, чем пилота истребителя, да и учить их некому.
- Мы дали объявление в сети Интернет, - ответил Сухарев. - И уже получили более тысячи заявлений. Кстати о роботах, Альберто. После этого объявления с нами через Интернет связался официальный представитель корпорации FASA с линии 0001 и заявил протест. Ему не понравилось сходство этих наших машин с их продукцией. Он предупредил, что в случае использования их торговой марки `BattleMech, это будет считаться незаконным. Провентилируйте этот вопрос со специалистами, и придумайте этим киберам какое-нибудь другое название, которое не используется в компьютерных играх.
- Хорошо, - кивнул Майотта. - Назовем их, к примеру, шагающими танками, или еще как-нибудь. Но кто, все-таки, будет обучать для них пилотов?
- Этот вопрос и обсуждать нечего, - пожал плечами Сухарев. - Разумеется, "Стальная Фаланга".
- Гм! - одобрительно крякнул Вагер. - Полагаю, они смогут обучить для нас первоклассных специалистов. Я предлагаю создать экспериментальную боевую часть и посмотреть, что получится. Есть другие предложения, джентльмены? Тогда прошу вас голосовать. Так. Принято единогласно.
Учебная база Отдельного механизированного полка.
Бахчисарай, Крым, Вечность.
Земля, Солнечная система.
258-я линия времени.
Перед киберами "Стальной Фаланги" стояла нелегкая задача - отобрать среди нескольких тысяч претендентов двадцать, наиболее подходящих на роль пилота шагающего танка. Разместившись в тенистом саду живописной старинной усадьбы, с гипсовыми и мраморными статуями в античном стиле, фонтанами и уютными беседками, внутренний модуль Р8 и "Киллер" вели прием будущих курсантов. За несколько дней они успели насмотреться на множество самых разнообразных представителей человеческого рода. Им казалось, что уже нет такого человека, который смог бы их удивить. Однако когда перед "Киллером" предстал соискатель номер 892, кибер только крякнул.
Перед ним стоял собственной персоной подполковник Джеймс Митчелл, держа за руку девчушку не более чем семнадцати лет. Девчонка была худенькая, беленькая, зеленоглазая. Она производила впечатление тихой школьницы, впервые попавшей на взрослый пикник. Тем не менее, оба визитера были наряжены в тропический армейский камуфляж и вооружены увесистыми пятнадцатизарядными "береттами" в кобурах на поясе.
- Рад вас видеть, подполковник Митчелл! - прогудел "Киллер". - Неужели и вы решили стать пилотом одного из этих чугунных монстров?
- Привет, "Киллер"! Нет, я уже стар для таких забав, - усмехнулся Митчелл. - Зато я привел тебе дочку моего старинного друга. Вот из нее получится отличный пилот.
Несколько секунд "Киллер" молча внимательно смотрел на Митчелла, пытаясь понять, шутит ли подполковник, или же он просто перегрелся на крымском солнышке. Наконец, кибер произнес:
