С какой-то смутной надеждой Книжник шагнул в его сторону, остановился, сказал:
– Ты ведь все знаешь, Ведун. А значит, видишь, что у нас нет никаких шансов. Ведь мы поляжем здесь – все до единого, на эту зеленую травку, верно?
Мрачный человек молчал.
– Почему ты молчишь? Хоть теперь скажи – зачем ты пошел с нами? Чего ты на самом деле хочешь, что ищешь?
И снова ни слова в ответ.
– Я раскусил тебя: ты молчишь – значит, не хочешь говорить. Значит, считаешь, что я знаю ответ, верно? Только я ни черта не знаю! Слышишь?! Не знаю ничего!
Он кричал, а слова, срываясь с его губ, словно растворялись в воздухе, так и не достигнув назначения. И тогда Книжник вдруг разозлился, сжал зубы и, по-бычьи склонив голову, процедил:
– Я знаю, что у нас нет шансов. Даже Зигфрид спятил от этой проклятой Волны, и надеяться мне больше не на кого! Но – слышишь меня? – я буду драться! Буду стоять насмерть – до конца, даже когда останусь один. Пусть я не настоящий воин, пусть я ученый, мозгляк – но я буду драться! С этим темным стадом, с варварством, с этими несчастными, отказавшимися от собственного разума ради сытости! И знаешь, почему я буду драться один?! Потому, что даже ты меня бросил – ты, за которым сила, природы которой я даже не знаю! И если со мной сгинет будущее человечества, ты будешь так же стоять и созерцать мою гибель и смерть всех моих товарищей. Потому что твоя поганая участь – пережить всех нас, а может, даже увидеть смерть последнего человека на этой Земле! Этого ты хочешь?!
– Нет, – тихо произнес Ведун, и Книжнику показалось, что его речь налетела на железную стену, рассыпавшись осколками слов. – Я не хочу пережить человечество. Я не хочу пережить тебя. Я вообще не хочу прожить еще столько, сколько уже пришлось – но таково уж мое проклятье. И ты прав…
Он замолчал, сверля парня взглядом, и лицо его показалось еще более изможденным, исчерченным глубокими тенями, как у высохшей мумии, выглянувшей из глубин тысячелетий.
– Я действительно изучаю всех вас, – произнес Ведун. – Я должен принять решение.
– Какое решение? – упавшим голосом спросил Книжник, будто ожидая услышать смертный приговор.
– Стоит ли и дальше помогать людям, или они действительно обреченный на вымирание вид.
Отчего-то не вызывало сомнений то, что этот жутковатый человек действительно может решить судьбу изможденной людской цивилизации. И страдание, которое читалось в глубине его темных глаз, свидетельствовало: решение будет справедливым, ибо оно выстрадано долгими годами мучительных раздумий.
– И что же ты решил?
– Я дам тебе шанс.
* * *
Следующую секунду мир стремительно расширился, возвращаясь в привычные масштабы. И сразу же раздался чей-то отчаянный вопль:
– Они перебрались через стену! Они уже здесь!!!
С яростным воплем Зигфрид взмахнул мечом – и ринулся к стене прямо сквозь заросли. Подхватив арбалет, Книжник успел мельком глянуть на Марику. Девушка сжалась на траве, обхватив ноги в длинном самотканом платье. Парень лишь успел бросить напоследок:
– Все будет хорошо!
Он увидел мимикрона, что стремился броситься в бой вместе со всеми, но Книжник остановил его, схватив за обманчиво слабую руку:
– Егорка, останься, пожалуйста, с Марикой! Защити ее, хорошо?
Мальчишка посмотрел на него все тем же ясным взглядом – и кивнул. Хорошо, когда не приходится долго объяснять элементарные вещи. И в плане понимания эмоций мимикрон был лучшей из созданных человеком машин. А может, и не совсем машиной…
Книжник бросился вслед за Зигфридом. Воин уже бился у самой стены с целой толпой Саранчи, которая буквально переваливалась через край игольчатой стены. В первый момент Книжник замер в непонимании – как врагу удалось преодолеть неприступную преграду? Но тут же увидел ответ на собственный вопрос: множество серых Жнецов конвульсивно бились, насаженные на длинные острые иглы, устлав своими трупами путь для остальной серой массы.
Книжник снял из арбалета одну особь, другую, уже понимая, что силы неравны и скоро Хутор захлестнет уже непреодолимая масса врагов. Еще раньше закончатся арбалетные болты или сядет аккумулятор самовзвода, и тогда придется биться подобранным трофейным карабином – пока враг просто не завалит их трупами или не вонзит штык в спину.
Рядом с Зигфридом отчаянно дрался Инженер, используя не только руки, но и встроенные манипуляторы, в которых сжимал ножи, схваченные прямо со стола, где он только что пировал с Крынкой. Сам Крынка был здесь же и орудовал совершенно экзотическим оружием – огромными, зверского вида вилами, на которые с необычайной для своей массы ловкостью и силой лихо насаживал врага. С той же стороны раздавались редкие хлопки штуцеров Назара и Степана, а серая масса продолжала переть в рукопашную, отчего-то не используя карабины по прямому назначению. Тогда же и мелькнула догадка, что эта серая масса просто не в состоянии догадаться открыть огонь без команды Погонщиков. Но скоро на заваленной агонизирующими телами стене появятся солдаты в черном – и тогда хватит одного залпа, чтобы покончить с сопротивлением маленького зеленого рая.
Однако раньше зловещих Погонщиков на «штурмовом мосту», сложенном из умирающих тел, появился совсем другой персонаж – идеально сложенный, огненноволосый и огненнобородый воин с боевым топором в руках и парой дробовиков, крест-накрест висевших у него за спиной.
– Ну что, не ждали меня?! – громом прозвучал его голос. – Я обещал вам устроить напоследок веселую жизнь – и я сдержу обещание!
Невольно обернувшись, Книжник увидел стоявшего за спиной Ведуна, из оружия имевшего лишь деревянный посох, который он сейчас держал опущенным к земле. Лицо его сохраняло неподвижность – но взгляд сверкал, будто зрелище боя пробудило в нем какие-то жизненные силы.
– Чего же ты смотришь?! – крикнул Книжник. – Ты же обещал помощь!
В ответ Ведун повел себя странно. Выронил посох, чуть склонил набок голову и развел руками – словно бы просил за что-то прощения.
И в тот же миг земля под ногами знакомо задрожала – только это были не отдельные толчки, это была настоящая тряска, от которой попадали с траву и нападавшие, и оборонявшиеся. Воздух наполнился неистовым скрежетом, переходящим в рев. Тряска становилась невыносимой, встать на ноги просто не представлялось возможным.
В какой-то момент Книжнику показалось, что наступил конец света – или еще какая напасть, разламывающая к чертям собачьим саму Землю. Хватило лишь сил прокричать:
– Что ты наделал, Ведун?! Что ты наделал?!
В отличие от всех остальных, Ведун не упал. Он продолжал стоять в своей странной позе, и теперь становилось ясно, что его жест – вовсе не извиняющийся, как могло показаться на первый взгляд. Он медленно поднимал руки, словно в его ладонях было что-то неимоверно тяжелое.
