— Старик утверждал, что стал следить за мной только после поступления на службу, — сообщил я. — Но мы же не случайно оказались одногруппниками, так? Значит, хитрый лис добрался и до базы академии. И как тебя подрядили аж на пятилетний проект? Тоже сделали агентом без экзаменов?
— Я три раза пытался, — хихикнул он. — Начал в восемнадцать, лучше всех стрелял и дрался, да без диплома шансов особо не было. Денег на учебу не хватало, на грант со своим аттестатом рассчитывать не мог. Ну и психологи мне подгадили. "Непредсказуемый", "не признает авторитеты", "риск невыполнения приказов". Тогда меня и нашел Честерфилд. Всё по–честному — меня запихивают в полицейскую академию, я там присматриваю за белым заморышем, а через пять лет с настоящим дипломом копа меня пристраивают в Университет Торонто и дают большой грант на личные нужды. Ну и в Опс, ясное дело, так что на учебе я появлялся редко. Но профессора мне всё прощали — угадай, почему. Старик сболтнул чего лишнего, или сам догадался?
— Догадался, когда ни с кем из ваших шишек и знаком не был. Как только понял, кто такая Даниэль. У непримечательного кадета вдруг появляется популярный друг. А потом так же внезапно подруга — звезда факультета. И оба оказываются агентами АСР. Тоже мне совпадение. Мне вот интересно — а три года между вами за мной кто присматривал? Напарник, Кван Тау? Вроде больше ни с кем близко не водился. Тот уже капитан, хотя звезд с неба не хватает. Ваши помогли?
— Без понятия, — помотал головой Нгубо. — Я со стариком и его проектом закончил сразу, как попал в Опс. У него своя кухня, и посторонних туда не пускают. Я даже не знал, что Свенсон из наших, пока её не убили.
— А на ложу давно работаешь? — мне показалось, что приятель полностью утратил контроль, и хочет лишь выговориться.
— На кого? — недоуменно поинтересовался он, заставив усомниться в правильности моих выводов. Впрочем, вопрос стоило сформулировать корректно.
— На профессора и его хозяев, — пояснил я. — Которые не имеют никакого отношения ни к АСР, ни к Опсу.
— Аааа, эти, — погрустнел товарищ, и в его глотку отправилось содержимое очередной стопки. — Вышли на меня, когда вы с Маркусом пропали. Хотели знать, где и как тебя найти. Потом ты объявился, и меня отрядили на помощь. Ну и снова сделали твоей нянькой. Это уже Честерфилд — думал, мне можно доверять. Но я не имел отношения к случаю на аллее. Меня и на Земле–то не было в то время. И о Мальте я услышал от тебя самого. Я не знаю, кто предатель в АСР, которого все ищут. Или кто крот в протекторате. Я не сливал ни тебя, ни Свенсон, клянусь.
— Все ищут невидимые угрозы, — согласился я. — Забывая, в каком веке мы живем. Разогнать дронов в Спейс–тауне, провезти липовых гвардейцев на Мальту и спровадить настоящий караул могли шпионы внутри системы. А могли люди с доступом. Или не очень люди.
— Ты намекаешь, что кто–то хакнул АСР и протекторат? — кажется, он даже немного протрезвел. — Это невозможно. На Мальте используют технологии шайнов. Их никто не сумел бы взломать — ни на Земле, ни в других мирах. И в Спейс–тауне пришлось бы взломать как минимум четыре изолированные системы. Этого не могли не заметить.
— Вот именно. У твоих новых знакомых таких возможностей нет, я уверен. Как и возможностей задействовать инопланетников, да ещё и черано с геррерами. И у профессора с товарищами не было причин убивать протектора. Или барона. Да и я их всерьез заинтересовал только тогда, когда вокруг полилась кровь власть предержащих. А вот шайнам протектор не очень нравился. Да и я тоже. И барон — последний из своего рода.
— Шааайны, говоришь, — протянул Нгубо. — Как–то сложно для них, не? Они ж могут испепелить любого молнией из космоса. А тут наемники всякие, черано, герреры, варамайи.
— Они никогда ничего не делают своими руками, — напомнил я. — Во всяком случае, их на этом не ловили. Они выбирают любимчиков, и дают тем средства для достижения целей. Ни в одном мире ещё не было случая, чтобы они сами кого–то убили.
— Ну не знаю, — пробормотал предатель. — Шайны — дело темное. Никто не знает, кто они, и откуда взялись.
Что ж, они не сочли нужным рассказать ему ничего из того, что ему знать и не следовало. Обычный перебежчик, не владеющий какой–либо ценной информацией.
— Сколько? — этот вопрос я задал из простого любопытства. Его ответ уже не мог ничего изменить.
— Пятьдесят тысяч крандов, — он оживился, озвучив сумму. — Черт, это пять миллионов юнов, ты понимаешь? Это мое жалованье за сорок лет. Уже лежат на счете в Анакалии. Давай поделим — пятьдесят на пятьдесят. Раз в квартал тут появляется анакалийский транспортник. Как раз попадем на следующий рейс. Я сделаю нам колонистские паспорта, без проблем. Через три месяца улетим оттуда, куда хотим. Можешь даже сюда вернуться, к своей брюнетке. Уверен, она утрясет для тебя историю с новым именем. Или ты хочешь сдать меня, Эрик? Черт, да, я продал тебя. Но на Земле они говорили, что не хотят тебе зла — лишь узнать, кто ты такой. И как тебе удается выживать. А потом у меня не осталось выбора — мне не заплатили бы, и выдали Опсу. Вспомни, сколько раз я тебя выручал в академии. А Мадагаскар? Ты помнишь — я тебя спас…
— Кстати об этом, — я посмотрел на часы. — Мы с Маркусом бежали в одном направлении, а местные преследовали сзади. Только вот входное отверстие от пули у него было во лбу.
— Ладно, ладно, — Нгубо чувствовал, что я колеблюсь, и теперь говорил с напором, который должен был убедить меня в его искренности. — Шерифупришлось умереть. Вернись вы вдвоем, твоей нянькой снова стал бы он, а не я. Да и этим он не нравился — всё время звали его "красным" почему–то. Дружище, я всё делал, как лучше для тебя, поверь.
— Маркус был хорошим человеком, — мы болтали уже достаточно долго, а я не хотел, чтобы за этим занятием меня застали девушки. — Но проблема не в нём. И даже не в том, что несколько часов назад ты послал меня на верную смерть. Может, я и это смог бы простить, и позволить тебе бежать. Проблема в доверчивом старике Честерфилде. На Земле он показал мне один любопытный файл семилетней давности. Молодой агент Опс работал в охваченном беспорядками крохотном колониальном мирке, и выполнял задание по ликвидации одного из лидеров враждующих группировок. И знаешь, как он решил проблему? Выстрелом из армейской базуки с расстояния в пять километров.
***
— Блин, снова вилка, — грустно выдохнула появившаяся в дверях Акун. — Кто–то должен научить народ на этой планете, как правильно пользоваться столовыми приборами.
— Он потянулся за пистолетом, — сухо пояснил я. — У меня пистолета не было. На столе лежали вилка, ложка и сборник поэзии девятнадцатого века, позабытый хозяйкой. Ты бы что выбрала?
