– А не слишком ли оптимистично? – вымолвил Храбров. – Внеаланские связи по сути дела пустой звук. Я несколько лет провел на Тасконе и смею это утверждать. Да, мы действительно изучаем Землю. Десятки враждующих между собой государств, сотни языков и диалектов, разнообразная варварская культура. Полигон прекрасный, но, к сожалению, однотипный
– Но ученые применяют полученный опыт в древней метрополии, – вмешалась Эвис.
– И что в итоге? – грустно улыбнулся Олесь. – На Аскании до сих пор нет ни одной базы. На Униме постоянно вспыхивают мятежи. Полностью подчинена лишь Оливия. Но какой ценой! Тысячи убитых на поле брани мутантов, переселенцев и солдат. И вы называете это политикой? Чушь!
– Данные трудности носят временный характер, – бесстрастно сказал руководитель группы.
– Разумеется, – кивнул головой русич. – Однако ни с тасконцами, ни с маорцами нам никак не удается договориться. А что если чужаки не принадлежат к гуманоидной расе? Совершенно иная форма жизни с особым образом мышления. Ваши доводы покажутся им абсурдными, лишенными смысла...
– А вы, господин Лендон, фантазер, – заметила Клерон. – Биохимия консервативная наука. Поверьте, предпосылок для возникновения разумных существ, отличных от человека, нет. Земля лишний раз подтверждает это правило. Дикари менее развиты, но в физиологическом плане они идентичны аланцам. И обратите внимание, звезда совсем другого типа.
Храбров хотел возразить, но вовремя остановился. Спор перешел в весьма опасное русло. Демонстрировать свои знания Олесю не стоило. Одно неосторожно брошенное слово, и ученые вцепятся в него, словно хищники. За прошедшие три декады подобное уже случалось не раз. Неожиданно русичу помог Эднарс.
– Боюсь, Эвис, вы заблуждаетесь, – произнес генерал. – Вселенная велика и многогранна, а наши сведения о ней ничтожно малы. Алан контролирует территорию менее трех парсек по радиусу. Внутри не больше двух десятков звезд. Делать фундаментальные выводы по такому количеству объектов рано. Космос часто преподносит неприятные сюрпризы.
– В этой области я не специалист, – вымолвила женщина. – Мне приходилось работать лишь с документами и образцами. Десять лет в лаборатории. Если честно, я впервые покинула планету.
Дискуссия прекратилась, и офицеры принялись за еду. Вскоре Саунт, Брандт и Лейзон ушли осматривать двигатели. Путешествие к Аридану вступало в завершающую фазу. Майор Торквил попытался поднять какую-то щекотливую тему, но его никто не поддержал. Кают-компания быстро пустела. Вежливо кивнув головой аланцам, направился к выходу и Храбров. Возле лифта землянина догнали Витас и Уллуол.
– Господин Лендон, – осторожно окликнул Олеся Майк.
Русич обернулся. Подойдя ближе, капитан негромко уточнил:
– Стик, вы действительно считаете, что опасность настолько серьезна?
– Поставьте себя на место противника, – сказал Храбров. – Корабли прилетают на разведку в систему Аридана и натыкаются на чужаков. Больших дивидендов схватка не принесла, но определенные выводы сделать можно. Технологии и вооружение у врага ничуть не сильнее. Каковы ваши дальнейшие действия?
После некоторой паузы Витас задумчиво произнес:
– Если у них тоже нет связи, то отправлю самое быстрое судно за подкреплением. Остальные корабли спрячу за планеты и буду ждать «гостей». Рано или поздно они обязательно появятся.
– Вот и ответ на поставленный вопрос, – улыбнулся землянин.
– Проклятие! – выругался Майк. – Мы ввязались в ужасную авантюру. Эскадру заманят в ловушку и безжалостно уничтожат.
– Не знаю, – пожал плечами Олесь. – Все будет зависеть от того, на каком расстоянии от Аридана находится основной флот противника. Силы врага в самой системе невелики. Думаю, кораблей пять.
– Откуда такая уверенность? – удивленно проговорил аланец.
– Обычная логика, – вымолвил русич. – Чужаки атаковали «Сондор» и «Астер» четырьмя судами. Значит, по меньшей мере, два были в резерве. Как сказал Грондоул, в случае поражения они обратились бы в бегство. Арифметика несложная. Будь их больше, крейсер бы не спасся.
– Пожалуй, я соглашусь с вами, – произнес капитан. – И что же из этого следует? Если родная планета неведомой расы расположена ближе трех парсек от Аридана, то мы обречены. Экспедиция встретится с мощной эскадрой. Если дальше... У нас появляются призрачные шансы на успех.
– Совершенно верно, – подтвердил Храбров.
– Черт подери! – вырвалось у долго молчавшего Уллуола. – В спешке Великий Координатор раскрыл все карты. Теперь противник без труда определит местонахождение Алана.
– Поясни, – Витас резко повернулся к товарищу.
На мгновение навигатор растерялся. Видимо, он задумался и невольно высказал свои мысли вслух. Офицер говорил редко и мало, и потому сейчас мучительно пытался подобрать нужные слова.
– Простые расчеты – неуверенно начал капитан. – Бегство «Сондора», сбор отряда, перелет до Аридана – на все ушло около семидесяти суток. Делим цифру пополам, умножаем на примерную сверхсветовую скорость и получаем расстояние. Вычислить сектор для хорошего навигатора пара пустяков. Тем более что пригодных для жизни систем в данном районе космоса немного.
– Я об этом не подумал, – вымолвил землянин. – Впрочем, события могут развиваться по еще худшему сценарию. Враг узнает точные координаты Алана, не затрачивая ни малейших усилий.
– Каким образом? – изумленно произнес Уллуол.
– Насколько мне известно, мы летим к Акве не случайно, – сказал Олесь. – На «Альфе» я слышал о том, что на планете когда-то была тасконская колония. Почти наверняка там сохранились документы, книги, звездные карты. Вряд ли противник упустит свой шанс.
– Интересная новость, – вставил Майк. – Генерал ни разу не обмолвился о древнем поселении. Значит, информация засекречена. Советую и вам говорить потише. Служба безопасности не дремлет.
Через пару минут Уллуол уехал на лифте на восьмую палубу. Вместе с русичем остался Витас. После некоторой паузы капитан заметил:
– А вы не так просты, господин Лендон. За маской болтуна и пьяницы скрывается острый аналитический ум и удивительная осведомленность. Ваши выводы меня иногда пугают. Но будьте осторожны! На «Варгасе» немало людей, преданных Великому Координатору и доносящих на всех окружающих.
Аланец улыбнулся и неторопливо двинулся по коридору. Вскоре он свернул к одной из боевых рубок. Лишь сейчас Храбров понял, что допустил непростительную ошибку. Выстраивая логические цепочки, землянин совершенно забыл о том, где находится. Ни генерал Эднарс, ни полковник Саунт, ни майор Брант действительно никогда не упоминали о тасконской колонии на Акве. Планета обозначалась, как конечная точка экспедиции, без объяснения причин.
