— Великолепно. Капитан, начинаем стыковку.
С жадно расширившимися глазами Исард наблюдала, как увеличивается в размерах «Лусанкия». Она не кривила душой, утверждая, что побег Хорна осквернил этот великолепный корабль, опозорил его. Исард от всей души радовалась, когда Разбойный эскадрон безжалостно обстреливал «разрушитель», не желая иметь с обесчещенным кораблем ничего общего. Да, она приказала капитану Дриссо бежать до того, как мятежники смогут уничтожить «Лусанкию», но, как, впрочем, и было задумано, распоряжение возымело обратный эффект. Дриссо остался на Тайферре и погиб в бою, как и рассчитывала Йсанне Исард.
Теперь же после стольких лет размышлений над совершенными в прошлом ошибками Снежная королева осознавала, как именно повлияли на нее тот побег и вынужденная эвакуация с Центра Империи. Они истощили ее. Во время правления на Тайферре ее мозг работал нечетко. Исард совершила промахи, которых могла избежать. Как сейчас она это понимала! Потеря Центра Империи и едва удавшийся перелет с Тайферры оказались суровым испытанием, в котором сгорели отчаяние и безумие. Кампания Трауна помогла собраться с новыми силами, докопаться до источников информации и найти одну из многочисленных секретных баз, с которой Исард намеревалась возобновить поход к вершинам власти.
А для этого ей позарез требовалась «Лусанкия», прошедшая очищение на Тайферре. Новая Республика прибрала корабль к рукам; сначала на нем устроили мобильную ремонтную базу (а заодно починили и сам «звездный разрушитель»), потом перевели на Билбринги, где завершили ремонтные работы. Новая Республика полностью восстановила «Лусанкию».
А теперь я ее забираю. Командуя «суперразрушителем», гораздо легче приструнить зарвавшихся военачальников, чем без него. Сравнявшись с ними в силе, Исард сможет угрожать им расправой, если не согласятся на сотрудничество. Терадок и Харсск поначалу будут огрызаться, но та же Тавира встанет под знамена Снежной королевы вместе со своим кораблем. А дальше можно будет договориться с наследником Трауна, кем бы он ни оказался, и даже объединить разобщенные миры, сохранившие верность Империи. Пройдет совсем немного времени, и Исард выкует новую Империю, ударит по республиканцам и разобьет их. И построю государство, которым гордился бы сам Кос Палпатин.
«Торопыга» сбросила ход у палубной надстройки гигантскою соседа, развернулась на девяносто градусов, ориентируясь на стыковочный воротник у основания башни. По настилу затопали обутые в тяжелые ботинки ноги; это вышли на позицию десантники майора Телика, готовые к захвату корабля. Они очистят мостик для тщательно выбранного среди флотских офицеров экипажа, специально обученного управлять «звездным разрушителем» суперкласса.
В ушах неприятно щелкнуло — выровнялось давление. Исард отвернулась от иллюминатора и спустилась на нижнюю палубу. Упакованные в темно-серую броню десантники нырнули сквозь переходник на «Лусанкию». За ними бодрой трусцой следовали одетые в черное моряки.
Исард тоже шагнула к шлюзу, но ее остановил капитан «Торопыги».
— Эскадрильи полковника Вессери совершили прыжок в систему и патрулируют пространство на тот случай, если гарнизон Билбринги вышлет войска. Я передал им, что вы вызовете их с «Лусанкии» или штурм пошлет им координаты, когда мы уйдем отсюда.
— Прекрасно, — Исард смерила капитана взглядом от макушки до пят. — Наверное, сейчас самое подходящее время для вас получить в командование что-нибудь посолиднее затрапезного фрахтовика.
Офицер улыбнулся:
— С превеликим удовольствием.
— Явитесь на мостик и дайте мне знать, когда окажетесь там.
Капитан расправил плечи.
— Вы окажете мне честь, если позволите сопровождать вас на мостик, госпожа директор.
— Несомненно, но я направляюсь не туда.
— У нас всего лишь пятьдесят десантников на весь корабль. Не везде сейчас безопасно.
Исард поддернула левый рукав и продемонстрировала закрепленную на предплечье кобуру с небольшим бластером.
— Я не так уж беззащитна, капитан Уинтль… Свяжитесь со мной, когда доберетесь до мостика.
— Как прикажете, — офицер чуть ли не вприпрыжку убежал на «Лусанкию», словно мальчишка, которому подарили на день рождения первый в его жизни флаер.
Исард улыбнулась, проводив его взглядом, не столько порадовавшись энтузиазму, сколько от пришедшей в голову мысли. Позволь кому-нибудь приблизиться к мечте или внуши, будто желанный предмет находится на расстоянии вытянутой руки, и тем откроешь его для удара. Такого человека легко уничтожить. Радость ослабляет защиту, а затем следует гибель.
Одинокое эхо шагов напомнило Исард ее первое появление на «Лусанкии», когда Император привез Йсанне в одно из тайных убежищ на орбитальном дворце над Центром Империи. Одном из многих. Император позволил ей первой взойти на борт гигантского корабля, первой прикоснуться к нему, первой увидеть его. Если верно то, что сам акт соприкосновения с чем-либо изменяет этот предмет, значит, Йсанне Исард повлияла на «Лусанкию» и изменилась сама. Корабль стал источником ее силы. Он таился, когда ей приходилось скрываться.
Снежная королева вошла в кабину турболифта и поднялась на несколько уровней. Тускло освещенный коридор привел ее к красной двустворчатой двери. Женщина прижала ладонь к ее центру, и дверь открылась. Йсанне улыбнулась. Способность корабля узнавать свою хозяйку была вшита в базовые системы, куда дотянется не всякий «ледоруб». Новая Республика раскопала далеко не все секреты «Лусанкии».
Исард очутилась в помещении, небольшом по планетарным стандартам, но огромном, если сравнивать с каютами, даже если сам корабль размером с небольшой город. Император распорядился отделать стены деревом экзотических пород, он знал, чем порадовать Йсанне. Приглушенный золотистый свет согревал комнату, и впервые за долгое время Снежная королева не ощутила холода и одиночества.
Она сделала несколько шагов и заметила перемену. Задняя стена между дверью в соседнее помещение и небольшим встроенным шкафом раньше была украшена эбонитовой инкрустацией в виде имперской эмблемы. Теперь же панель целиком была вынута, а на новой был сделан из красного дерева герб повстанцев.
Исард были омерзительны его гладкие очертания и округлости. По ее понятиям, в этом знаке не было силы, способности вдохновить и поднять боевой дух. Символ Империи, четкий, угловатый, резкий, источал мощь и требовал присягнуть на верность. Альянс всегда недооценивал влияние знаков. И Снежная королева собиралась преподать мятежникам еще один урок.
