— Приветствую вас, члены Совета, — произнес он громко и отчетливо.
Корийен заметил, что в гостиную встревоженно заглядывает молодой «чистильщик», и незаметным движением головы приказал ему скрыться.
Герцоги поднялись в приветствии. Пусть с некоторым опозданием, но все же поднялись.
— Рады видеть вас в добром здравии. Признаться, мы опасались худшего, — пролепетал все тот же толстяк.
— Напрасно. Ваш король жив, а потому мне удивительно наблюдать собрание Совета, которое, по закону о чрезвычайных полномочиях, совсем не обязательно.
— Мы обсуждаем начало войны с «третьими», — проговорил Корийен, — не собираетесь ли вы присоединиться к нам?
— А что же тут обсуждать? Никакой войны не будет. Я говорил с галатинянами — так зовется эта раса. Ради своего народа я провел опаснейшие переговоры и добился успеха. С ними можно разговаривать, и если быть благоразумными, то они сохранят много жизней моих подданных. Мы отдадим галатинянам все, что они попросят, и несколько городов на северо-востоке…
— Промышленная зона… — прошептал кто-то.
— Не столь важно, — парировал король. — После этого мы подпишем капитуляцию.
— Вы называете такой результат переговоров успешным? — сурово поинтересовался Корийен. — Мы поджимаем хвост, отгрызаем себе лапу, а оставшиеся три поднимаем кверху. Это унизительное поражение, причем именно тогда, когда у нас наконец-то появилась хоть какая-то армия и мы можем ударить, — вот как это называется, но никак не успешные переговоры.
— Вы забываетесь, магистр Корийен. Впрочем, как я успел понять, это вполне естественно для магистров Ордена. Но с такими проявлениями можно бороться, и смерть уважаемого Вадимора тому подтверждение.
Такое откровение поразило Корийена. Король фактически сознался в убийстве легендарного «чистильщика».
— Не может быть, — прошептал он. — Неужели вы?..
— Я был не прав, — как ни в чем не бывало продолжил Ситион, — назначая вас магистром славнейшего Ордена очищения, Первосвященником которого я являюсь. Объявляю о лишении вас полномочий и лично готов объединить должность магистра с постом Первосвященника, оставаясь вашим милостивым королем. Более того, я объявляю вас за совокупность высказываний и действий изменником и государственным преступником!
Последние слова короля прозвучали, подобно набату. Корийен сузил глаза, рука привычно легла на револьвер.
В гостиную тут же влетели четверо «чистильщиков», пятый, видимо, побежал за подмогой. Парни вскинули винтовки, но пока не определились, в кого целиться. Щелкнули затворами и солдаты вдоль стен, но тоже не делали больше никаких движений. Корийен окинул их взглядом. Ну, момент истины!
— Что вы стоите? — рявкнул король одному из офицеров. — Взять его под арест! Шевелитесь, я сказал!
Офицер, к которому обращался Ситион, действительно зашевелился, но направился он не к магистру, а к королю.
— Ситион Зелетрийский, вы объявляетесь низложенным и арестованным, — проговорил он, приблизившись. — Сдайте оружие и атрибуты королевской власти Велетрии.
Такой поворот событий шокировал всех присутствующих, в том числе и Корийена. Король глянул в сторону остальных солдат, но те с каменными лицами стояли в отдалении, всем видом выказывая солидарность с офицером.
— Ах вы мерзавцы! — зашипел Ситион, страшными глазами впиваясь в офицера. — Предатели, изменники! Как вы смеете?! Ублюдки!
— Изменник тут вы, король, — добавил офицер, и магистру захотелось зааплодировать его выдержке. А ведь офицеры смогли договориться даже лучше, чем он рассчитывал.
— Изменники, — продолжал рычать Ситион и вдруг резко выхватил револьвер.
Грохнул выстрел. Офицер схватился за живот и осел на пол. Потрясая револьвером, сверженный король метнул дикий взгляд на присутствующих. Он явно перестал владеть собой.
— Мерзавцы!
Грохнуло еще два выстрела. На землю рухнули раненые герцог и солдат.
Но тут в ответ звонко огрызнулось сразу несколько винтовок. Лицо Ситиона приняло удивленное выражение, и он бухнулся навзничь, нелепо всплеснув руками. Великолепный бежевый ковер под ним стал быстро пропитываться кровью.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь сдавленными стонами раненых. Присутствующие не отрываясь смотрели на труп короля.
Один из герцогов подошел и склонился над телом Зелетрийского.
— Король мертв, — тихо произнес он, — династия прервана. Власть переходит к Высшему совету.
— Не так быстро. — Корийен шагнул вперед, пряча выхваченный револьвер. — По закону в случае смерти короля его полномочия передаются магистру Ордена. Таким образом, властью, данной мне, я распускаю Высший совет и лишаю его членов всех привилегий вплоть до особых распоряжений. А пока вы подвергаетесь домашнему аресту и можете возвращаться в свои вотчины, оставив здесь все войска, подчиненные вам.
— Это немыслимо!
— Это незаконно!
— Как можно?
— Невозможно!
Возмущенное кудахтанье прекратилось, когда Корийен пальнул из револьвера в потолок.
— Все по закону, а главное, хвала Волоймену, обошлось малой кровью. Я мог бы взять власть другим способом, господа. Задумайтесь, стоит ли возмущаться?
Герцоги переглянулись.
— И что же вы собираетесь делать с этой властью, магистр Корийен Сальмадорский, правитель Велетрии? — поинтересовался один из них.
— А что еще умеет «чистильщик»? Я буду воевать.
Для того чтобы полностью изгнать «третьих» из столицы, понадобилась неделя. Захватчики рассыпались по городу, затаились в пустующих зданиях и совершали дерзкие нападения на отдельные группы горожан и солдат. Только с помощью масштабной операции удалось выковырять их из убежищ, и в конце концов выжившие враги ушли к своим частям на юг.
Неожиданно для себя Рекс Карн оказался в столице за главного. Королевская семья подолгу не выходила из покоев, а министры, которые не погибли при обороне города, разошлись по домам.
Такая ситуация серьезно беспокоила Рекса: «мертвец»-одиночка привык распоряжаться только своей жизнью. Там, у Пеликановой бухты, ему пришлось стать офицером, но становиться во главе целой столицы — это слишком. Рекс не раз пытался собрать министров и обратиться к царице-матери, но те не отзывались, и их можно было понять. Кто знает, что творили здесь «третьи» до этого?
Но в последнее время ситуация становилась все опасней: дальние разведывательные посты сообщили, что со стороны бухты к столице движется крупная армия «третьих», скорее всего та, что должна закончить переформирование. Этой армии вполне хватит, чтобы размазать хотских защитников по стенам дворцового комплекса, даже при том, что их количество за эту неделю увеличилось до полутора тысяч. Нужно было что-то решать, и решать срочно. Или они остаются, бьются до последнего и гибнут как герои, но совершенно бессмысленно, или… А вот об этом «или» Карну даже подумать было страшно, ведь выбор оставался невелик.
