Рекс пригласил в кабинет, который он занял во дворце, слугу и сообщил, что просит аудиенции у царицы-матери.
Ответ пришел быстро.
Приведя себя в порядок, Рекс направился к царице. Проходя по коридорам, где еще совсем недавно бушевали бои, он подивился: удалось отмыть пол и стены. Хотя кое-где бурые капли и подтеки еще виднелись.
Гостиная царицы оказалась небольшой уютной комнатой на втором этаже, обставленной дорогой мебелью. Ажурные столики, удобные кресла, шкафчики со статуэтками за стеклом, картины на стенах. Неброско, спокойно и очень дорого. Все-таки мастера, оформлявшие дворец, свое дело знали.
В кресле Рекса уже ждала царица-мать — статная пожилая женщина с не слишком красивым, но благородным лицом. До войны она еще казалась моложавой, хотя и носила траур по супругу. Сейчас, в строгом платье и с диадемой черного жемчуга в седых волосах, эта смирившаяся пожилая женщина горевала по погибшей стране.
— Присаживайтесь, страж клана Рекс Карн, — тихо произнесла женщина. Рекс не говорил ей, что без спроса присвоил этот титул, но царица знала и была, как видно, не против. — Вино разлито, угощайтесь, если хотите.
Рекс кивнул, но бокал не тронул.
— Благодарю вас. Госпожа, я просил аудиенции, чтобы сообщить о большой опасности, надвигающейся с востока. Нужно принять сложное решение и сделать выбор: мы либо остаемся и обороняем столицу, но этот вариант обречен на провал, либо уходим. С теми силами, что мы имеем сейчас, Хоту нам не спасти. Я понимаю, что это тяжело слышать, но мы должны пожертвовать большим, чтобы сохранить хотя бы малое. Во всяком случае сейчас. Мы можем уйти за реку Хатх, на юг. Туда «третьи» еще не забрались. Река станет естественной преградой, под прикрытием которой легче будет обороняться, а с востока мы возведем защитные рубежи. Там нет рудников, но предгорья нам не отбить, там нет фабрик, но мы можем построить их заново, зато там плодородные земли. Они помогут собраться с силами, и тогда…
— Ты хорошо все продумал, Рекс, — перебила его царица, — я знаю, как ты предан Хоте, и понимаю, что ты не пошел бы на такой шаг, если бы существовал лишь шанс на другое развитие событий. Поступай так, как считаешь нужным, я даю тебе свое благословение, если для тебя это важно, но я больше не вольна распоряжаться тобой.
— Что? — не понял Рекс.
Царица-мать взяла со стола листок, украшенный монаршими вензелями, и протянула Карну. Тот недоуменно посмотрел на женщину, принял листок и прочитал. Тряхнул головой и прочитал еще раз.
— Что это значит? — сухо спросил он.
— Это значит, что я, как регентша при царе Хоты, снимаю бремя власти с нашей семьи и добровольно передаю его стражу клана Рексу Карну. Если желаешь, то можешь носить титул царя Хоты и звание стража Клана. Не отказывайся, Рекс, обстоятельства вынуждают меня на сие, и обстоятельства заставляют тебя принять бремя. Наши желания сейчас — ничто.
— Но я не могу. — Рекс опешил и растерялся до того, что стал заикаться. Первый раз в жизни почувствовал огромное замешательство. — Правящей династии Ронинов несколько веков. Я не могу. Ронины — правители Хоты.
— Но ничто не может длиться вечно, мой мальчик. — Царица нежно улыбнулась. — Хоты, которой правили Ронины, больше нет. Нынешней Хоте нужен новый правитель. Правитель-воин. Такой, как ты. Но уж точно не как я или мой маленький сын.
— Но он вырастет. Я буду рядом, я помогу, а когда он вырастет…
— Тогда и поглядим. Ты же знаешь, эти мальчишки Ронины такие самоуверенные и несговорчивые. Он лишь еще немного подрастет и перестанет слушать советы, даже твои, он будет поступать как вздумается и не всегда правильно, а у нашей новой родины не будет права на ошибку. Новая Хота должна быть подобна «мертвецу» — собранна, сильна, умела, находчива и бесстрашна. Она должна быть в состоянии в одиночку противостоять многим. У такого государства должен быть соответствующий правитель. Единый клан — вот какой должна стать Хота, пока окончательно не разобьет врагов. А у клана, насколько я знаю, главой может быть только «мертвец».
Рекс опустил глаза, встал, прошелся по комнате, снова сел и одним глотком выпил бокал вина. Затем помедлил немного и выпил второй, царицын, причем сделал это с таким извиняющимся выражением лица, что женщина не удержалась и улыбнулась.
По большому счету, она права. Да, однако и Гир Торон, сколько себя помнил Рекс, правил Кланом, но он погиб, и Рекс заменил его. Царица права, новая Хота должна стать единым кулаком. Она должна стать кланом, только тогда у нее есть шанс выжить. Единственный шанс всех хотов восстановить государство на просторах погибшей державы. Хочет сам Карн этого или не хочет, дело касается слишком серьезных вещей, чтобы от его мнения что-то зависело.
— Здесь есть моя подпись, есть подпись моего сына, — снова заговорила царица, — осталось подписать тебе, и мы объявим наше решение перед министрами и народом. Ты подпишешь?
— Я подпишу, госпожа, но… хотя нет, ничего. Я подпишу.
Царица улыбнулась:
— Прекрасно. А если ты нальешь нам по бокалу вина… еще разок… то мы сможем выпить за это.
* * *
Приняв правление, Рекс Карн активно взялся за осуществление своего плана. Время не терпело, если он хотел эвакуировать как можно больше людей и необходимых вещей, то нужно было действовать быстро.
Для начала Рекс посетил поправляющегося после ран Рода Роажа. Главный механик с перебинтованными рукой и головой возился в гараже клана, пытаясь объяснить рабочим, как из кучи металлического барахла собрать работающие механизмы.
Коротко изложив идею отступления на юг, Рекс выжидающе посмотрел на Рода. Тот задумчиво потупился.
— Так, значит, так… нам понадобится несколько паровозов и куча вагонов для людей, а также техника прикрытия. Но что там, на юге, с железной дорогой? Нужно будет послать разведчиков, пусть проверят дорогу и что вокруг творится. Следом направим состав со всем необходимым для ремонта полотна… так, на всякий случай. А затем уже основные составы…
Рекс улыбнулся. Вот надежный человек: ему выкладываешь план, а он вместо ахов и охов тут же прикидывает, как его лучше осуществить.
— Перед основными составами лучше отправить еще один, с солдатами. И один в хвосте для прикрытия, — заметил Карн.
— Верно, верно, но также вдоль дороги нужно пустить несколько самоходок и отряд на двигах. Правда, проехать они смогут не везде, придется петлять, но так надежнее.
Рекс кивнул.
— Сможешь найти столько техники и подготовить ее к сроку?
— Когда отправление?
— Примерно через неделю.
