Впереди показалась дверь. За ней должен был находиться небольшой проходной зал, где иногда Хранитель устраивал приемы. Если они успеют встретить гостей на входе, получится очень неплохо, решил Олон и приказал открыть двери и рассредоточиться.
Осторожно, прикрывая друг друга, он и его люди вошли в зал.
Бойцы спецгруппы рассредоточились, используя в качестве прикрытий мебель, и замерли.
Олон, присевший за массивным книжным шкафом, достал пистолет и снял его с предохранителя.
В комнате воцарилась абсолютная тишина, прерванная коротким смешком.
Олон рывком запрокинул голову, и успел увидеть, как сверху, с потолка, падает, раскидывая руки, темная фигура.
Первыми же выстрелами Кинби снял двоих бойцов спецгруппы. Упав, рывком сел, и послал пулю в кресло, за которым пряталась очередная жертва. В спину тяжело ударило, вампир опрокинулся набок, и покатился, уходя с линии огня.
Увидел перед собой ногу в тяжелом ботинке, ухватил, дернул. Человек, падая, коротко заорал, крик оборвался, сменившись утробным ворчанием Кинби, разорвавшим горло солдата.
Взвилась от порыва ветра тяжелая портьера, и Олон увидел тощего человека в сером пыльнике, медленно выходящего на середину зала. С трех сторон в него ударили очереди, но оборванец сделал легкое движение рукой, и пули срикошетили от невидимого щита.
Затем мант гортанно крикнул и обвел рукой зал.
Олона подняло и ударило о стену. Уже лежа на полу, обессиленный, он видел, как пытаются спастись его бойцы, как отступая, посылают очередь за очередью в окровавленное чудовище, с раскрытой в неслышном крике пастью рвущееся к ним.
Мант в сером пыльнике с неподвижным лицом стоял в середине зала, убивая бойцов спецгруппы, сжигая их заживо.
Олон попытался встать и отползти. И увидел, как на него падает огромный шкаф.
***
Тишига не смущали изменения, происходящие с домом. Его вела песня Звезды. Завернув за угол очередного коридора, он ускорил шаг. Уже близко. Совсем близко.
Кинби чувствовал, как нагревается и пульсирует нейтрализатор, лежащий в боковом кармане пиджака. Он вел его к цели лучше всякого компаса — две половины единого целого стремились слиться в одно.
Дэмьен едва поспевал за все ускоряющим шаг вампиром. Бесконечный глухой коридор, казалось, никогда не кончится, но вот впереди забрезжил неяркий золотистый свет. Друзья ускорили шаг.
Позади, поднимая тучу пыли, с грохотом вылетела часть стены. Из образовавшегося пролома потянуло ледяным зловонием, дом сотряс громовой рык. В коридор, тяжко ступая, один за другим выбирались, вооруженные массивными булавами, воины в шлемах, напоминающих маски древних демонов. Или это и были они — забытые ныне живущими и призванные силой Хранителя сюда — в сердце измученного жарой, предательством и жадностью Города?
Сняв с плеча сумку с оружием, Дэмьен передал ее Кинби:
— Иди. Делай свое дело.
И зашагал навстречу противникам, выкрикивая первые слова заклинания.
***
Кинби оказался в овальном зале, освещенном плавающими под потолком светильниками.
Пульсация нейтрализатора усилилась, и вампир шагнул налево — к небольшой белой двери, украшенной затейливым орнаментом.
Да, артефакт явно указывал именно это направление.
— Не стоит так спешить, — произнес мягкий голос у него за спиной.
Кинби не стал тратить время на развороты и взгляды. Мягким перекатом ушел вперед, одновременно роняя с плеча сумку, и выпрямился уже около противоположной стены.
Кольты рявкнули, посылая в Тишига пули.
Южанин изящно увернулся от выстрелов и сделал шаг вперед, продолжая говорить.
— Прекрасно. Прекрасно. Вы станете вершиной моего творчества.
Кинби стоял неподвижно, глядя в мечтательные глаза Тишига. Наверное, он должен ненавидеть его до судорог и звона в ушах. Увы, он не ощущал ничего, отметил только — противник замечательно двигается. Для человека — сказочно быстро и точно.
Для человека.
Сделав маленький шаг, Тишиг неожиданно рванулся вперед, нанося удар снизу вверх. Если бы он достиг цели, то развалил Кинби наискосок от паха до ключицы. Но вампира уже не было на месте.
Снова грохнули кольты, но Тишигу удалось уклониться и на этот раз.
Схватка становилась все более интересной.
— Замечательно. Великолепно, — шептал Художник. — Вы доставляете мне истинное наслаждение. Этюд, основой которого послужила ваша женщина, оказался чудесным.
По залу пронесся холодный ветер, забилось пламя светильников.
Кинби пошел вперед, посылая в Тишига пулю за пулей. Художник в экстазе танцевал, уклоняясь от выстрелов, пока не обнаружил, что Кинби уже рядом, на расстоянии вытянутой руки. Щелкнули разряженные кольты.
Прямым выпадом Тишиг вогнал клинок в грудь вампиру.
Кинби резко вздохнул, чувствуя, как разгорается внутри огонь серебра, и ухватил Художника за плечи. Рывком потянул противника на себя, насаживаясь на клинок, подгребая южанина к себе.
Тишиг попытался резко рвануть клинок вверх и вбок, но тот намертво застрял. И уже слишком близко были охотник и жертва.
— Застряло. Между ребер, — выдохнул Кинби в лицо Тишигу, и южанин почувствовал на своем лице смрадное, пахнущее кровью, дыхание древнего чудовища.
Кинби снова дернул южанина на себя и впился ему в горло.
Не отрываясь от горла жертвы, он резко отвел руку назад и вонзил сложенную копьем ладонь под ребра Тишига.
Тело южанина задергалось, когда безжалостная рука нащупала его сердце.
Тело пронзила немыслимая боль, и гаснущим взором Тишиг увидел, как вампир поднимает над головой кровавый комок.
***
Со стоном оттолкнувшись от мертвеца, Кинби сделал несколько неуверенных шагов.
Отбросил вырванное сердце южанина, и со стоном ухватился за рукоять меча.
Боли не было. Он чувствовал лишь легкую брезгливость от ощущения чего-то чужеродного в своем теле. Несколькими рывками выдернул из груди меч, и упал на колени, выпустив из рук клинок.
Серебро продолжало свою разрушительную работу, но медленно, куда медленнее, чем рассчитывал Тишиг.
Кинби криво ухмыльнулся — отчего-то люди склонны верить старым легендам о смертоносном для Детей Ночи серебре. Что ж, для только что ставшего вампиром, оно опасно. Но не для монстра, существующего столетиями.
Вытер о пиджак окровавленные руки. Прислушался. Из коридора не доносилось ни звука. Кинби пополз к сумке с оружием, достал обоймы для кольтов, перезарядил оружие, и, пошатываясь, поднялся. Стоя сбоку от двери открыл ее, и, выждав пару секунд, шагнул за порог.
