Джиллиаму удалось катапультироваться, но приземлился он неудачно и сломал ногу в двух местах. Триша Макбрайд в битве не участвовала, но Керндону не удалось уберечь ее робота от серьезных повреждений. Так что теперь у Лорена оставалось два «Масакари», его и Гектора, «Коши» Джуры и «Стервятник» Макбрайд. «Торопыга» Берка в общем и целом представлял собой скорее кучу обломков, чем боевого робота, но отчасти сохранил боеспособность, так что Лорен решил, учитывая полученную отрядом трепку, оставить его в строю. «Черного Ястреба» Киллфрайса забрали с поля боя, но Митч полагал, что на его ремонт может уйти все полетное время, и то вряд ли что-нибудь получится.
— Через несколько минут корабль совершит прыжок. Потом еще один, и после этого мы присоединимся к «Кобаяши» и вернемся на Обочину. Мы задали Котам жару, и теперь они должны за нами погнаться. Митчу удалось оставить за собой след, который приведет их на Обочину. Примерно через две недели мы снова увидим свой полк. К тому времени должна появиться и майор Малвани со своим отрядом… Мы им понадобимся.
— Сэр, — произнес капитан Митч Фрейзер, — наша техника по большей части превратилась в кучу потрепанных запчастей. Чем, по-вашему, мы сможем им помочь?
Лорен улыбнулся и развел руками:
— Эти роботы оснащены ягуарскими системами распознавания «свой-чужой», так ведь?
Митч кивнул, и мгновение спустя на его лице тоже появилась улыбка — он понял, в чем был смысл слов Лорена.
— Мне незачем было их заменять. Вы же сами хотели, чтобы нас принимали за Ягуаров.
Системы распознавания «свой-чужой» использовались для идентификации боевых роботов на поле боя. В неразберихе сражения они подавали сигналы, показывавшие и своим и врагам, на чьей стороне робот сражается. Омнироботы команды Лорена по-прежнему обозначались как принадлежащие Клану Ягуара. Значит, они могли вмешаться в битву так, что даже сами Ягуары примут их за своих.
— Стало быть, все недурно, ребята. Заканчивайте с ремонтом и полетели домой.
— Майор… — обратился к нему Грег Гектор.
— Да, лейтенант?
— Дело пошло бы быстрее, если бы Керндон мог спуститься к нам и помочь. Мы еще не разбирались с роботом его и Триши — он весь искорежен. Не говоря уже о той куче обломков, которую мы по недоразумению продолжаем называть «Черным Ястребом».
Лорен Жаффрей взялся за поручень, идущий вдоль стены тесной каюты, в которой жил вместе с еще несколькими фузилерами Керндон. Каюта находилась в глубине «Буллрана», и ее стены мерно подрагивали — совсем рядом работал на холостом ходу мощный реактор. Керндон отстегнулся от койки и перелетел к другому поручню.
— Вы ко мне, воут? — спросил он.
— Да, твоя помощь нужна в отсеке с роботами. Ступай туда, Митч даст тебе задание.
Керндон кивнул:
— Хорошо, я иду.
Лорен жестом удержал его:
— Подожди. Надо сперва сделать еще кое-что.
Свободной рукой он достал из кармана нож и, подлетев поближе к Керндону, срезал у него с запястья последнюю петлю. Шнур упал на стол, как простая веревка. Керндон потер руку.
— Вы отпускаете меня, воут?
— Да, — ответил Лорен. — Последняя петля — узы доблести. На Тарнби ты доказал мне, что ею обладаешь.
— Я снова воин, — негромко проговорил Керндон, словно не осмеливаясь в это поверить.
— Да. Ты снова воин, — подтвердил Лорен серьезно. — И в будущей битве ты понадобишься мне еще больше, чем прежде.
Новая Шотландия
Обочина V (база «Дикий Кот»)
Глубокая Периферия
29 июля 3058 года
Днем наверху так ярко светило солнце, что «Кошка» Стирлинг и подумать не могла, будто на этой планете так бывает. И облака: тонкие клочки тумана, окутывавшие ноги роботов. Они появлялись только днем, а к вечеру таяли, изморозью оседая на броне. Все-таки здесь был какой-то воздух, хоть и разреженный. Но дышать им было нельзя.
На панели связи в кабине «Великого Титана» зажегся огонек. «Кошка» Стирлинг надела нейрошлем. Эфир был полон разноголосого шума. Говорили в основном о показаниях сенсоров и приближающихся роботах.
— Здесь Кошка-один. Освободите канал и доложите, что происходит, — приказала Стирлинг.
— Докладывает Гадюка-три, — голос был такой молодой, что сердце защемило. — Похоже, мы засекли на пределе дальности сенсоров несколько реакторных сигнатур. Противник тоже нас обнаружил и скрылся.
Уже? Она надеялась успеть до тех пор, как Ягуары их догонят, добраться до окаменевшего леса, названного Новым Шервудом. Теперь эта надежда рухнула в одну секунду. Местность вокруг была ровная, без какой-либо возможности укрыться. Хуже не придумаешь. Правда, Ягуары, может быть, еще не готовы к широкомасштабной атаке. В мыслях полковника только замелькали различные варианты действий, а голос уже отдавал приказы.
— Объявляется полковая тревога. Всем силам, за исключением разведкопья Гадюк, отходить к северу. Разведке определить количество и тип вражеских роботов.
Сама она стала изучать показания дальних сенсоров.
— Полковник, — подал голос Курт Блэкадар, чей «Альбатрос» находился почти в двух километрах от «Великого Титана», — я могу выделить для огневой поддержки штурмовое копье.
— Нет, майор. Ведите полк к точке назначения. Я не хочу сейчас сражаться с Ягуарами. Мне просто нужно знать, с чем мы столкнулись.
— Говорит Гадюка-два, — раздался в наушниках голос. — Подтверждаю предыдущее донесение. Три единицы движутся со скоростью сорок километров в час, направление — прямо на нас. Две из них, согласно сигналам системы распознавания, принадлежат к нашему полку и относятся к Кильситской Страже. Один сигнал нейтральный.
Лицо Стирлинг озарилось улыбкой. Она крикнула в ночь по прямому лучу связи:
— Говорит полковник Стирлинг. Приказываю приближающимся роботам назваться!
В ответ раздался хриплый, сбивающийся голос — передатчик явно был поврежден:
— Докладывает майор Джейк Фуллер, мэм. Задание выполнено.
После этого говоривший облегченно вздохнул, словно у него гора с плеч свалилась.
— Это кто с вами — шо-са Паркенсен? — спросила Стирлинг.
— Да, мэм, но у нас у всех проблемы со связью. Его слышно всего за сто метров. Но если бы он мог, то, несомненно, поговорил бы с вами.
— Вы великолепно поработали, майор Фуллер, — сказала она со сдерживаемой радостью. — Полк, тревога отменяется. Майор Фуллер, займите место в строю и рассказывайте, как оно там все было…
Каллен Крейг смотрел в черное, усыпанное звездами небо, пытаясь прогнать мрачные мысли. Бой для него прекратился, когда прямое попадание гауссовского заряда сбило «Победителя» на землю. Воспоминания расплывались. Когда сознание вернулось к нему, сражение было уже закончено. Ягуары даже не задержались посмотреть, не остался ли он в живых.
