висящее над ними марево, а «электрон» то и дело подсвечивал воду синими всполохами. Лес вдали маячил недосягаемой темно-зеленой стеной.
Еще один день в Зоне на грани выживания. Кто-то выжил, кто-то нет.
В тайнике осталось наследство Зубра и кейс с ноутбуком. Задел на будущее, когда будут силы забрать.
Сталкер поежился. Раны ныли, медальон слабо покалывал кожу.
Добраться до Хищника. Добраться до Дока. Убраться из Зоны.
Прокручивая в уме эти слова, Лоцман зашагал по болотной траве в сторону сталкерской базы, оплота надежды.
Главное – выжить.
А там видно будет.
Нет-нет да посматривая в бинокль – не видать ли где патрулей военных, Лоцман шел вперед. Изредка бросал подворачивающийся под руку хлам, чтобы «подсветить» аномалии, хотя больше старался ориентироваться на поведение медальона. Это было по-своему просто: покалывание – близость артефактов, нагрев – близость аномалий. Кроме того, Онисиму показалось, что аномалии реагируют на его вмешательство с задержкой – пусть в доли секунды, но для опытного сталкера большего и не требовалось.
Вещмешок тянул плечи, пуля жгла бок. На берцы то и дело налипала грязь, утяжеляя шаг. Лоцман приложил бинокль к глазам, изучая местность в направлении Буряковки. Болотистая местность с редкими участками кустов и деревьев раскинулась до самой линии горизонта. Туда же от зданий «Вектора» убегала высоковольтная линия электропередачи. Массивные конструкции опор кое-где искорежили аномалии, облюбовали «ржавые волосы», провода давным-давно оборвали катаклизмы Зоны.
У горизонта – лес.
За лесом – Буряковка и «Остров сокровищ».
Лоцман взял курс на ближайший осиновый колок, чтобы поменьше маячить на открытом пространстве. Болотная трава, кочки порой доходили до колена, а заросли камышей и вовсе до груди. Идти было трудно, но плюсы тоже были – аномалии среди растительности были хорошо заметны. Небо все так же было затянуто низкими тучами, но дождь, судя по всему, идти не собирался.
Шаг, другой, третий. Изредка потрескивал счетчик Гейгера. Колок медленно, но верно приближался. Погруженный в размышления, повторяя, словно мантру, свои цели, Лоцман все шел, а боль в боку все росла. Размеренный ритм неожиданно прервался, когда правая нога угодила в затянутую травой яму и сталкер провалился в болотную жижу едва ли не по пах. Лоцман в панике выдернул ногу из ловушки и упал на мягкий травяной ковер, мысленно костеря себя за то, что расслабился. Вырвал из податливой почвы клок травы и стер с ботинка густую бесформенную массу. Внутри берца опять неприятно захлюпало. Успокоившись и перешнуровав обувь, Онисим перехватил удобнее палку-щуп, чтобы впредь избежать подобной неприятности. Не помогло. Он сделал несколько шагов, вновь провалился сначала одной ногой, рванулся, провалился второй. Обе ноги завязли, а медальон на груди стремительно нагрелся.
«Ловушка! – мелькнула мысль. В ушах раздался противный писк, и перед глазами сталкера все поплыло. – Неужто таки кукловод?»
Кое-как вытащив ноги из ям с водой, Лоцман прополз вперед пару метров, затем повалился ничком в траву.
Всплеск воды и шелест камышей…
Призраки…
Лоцман вновь исчез во тьме, вновь увидел себя в ипостаси других людей. Сначала оказался дерганым типом в черном плаще и балаклаве, вместе с таким же на вид напарником. Они стреляют из автоматов одиночными под ноги Седому, чтобы тот быстрее проваливал. Напарник улюлюкает и смеется, снаряга Седого лежит у его ног. Тьма. Вспышка. Теперь он долговязый сталкер, в черно-сером комбинезоне «Силикат», пригодном для глубоких рейдов. На левом нагрудном кармане, на липучке эмблема в виде скорпиона. В районе груди – приятное тепло. Из окна комнаты, где он сидит, видна деревянная церковь. Перед ним те же самые типы, что стреляли вслед Седому, но уже без плащей, в обычных комбезах, один – кругломордый, второй – рябой. Эти сталкеры подчиняются ему. На стене карта Зоны. Он указал пальцем на село Плютовище, провел линию до Новоселок, изобразил крест… Снова тьма. Снова вспышка. Он снова долговязый сталкер, но теперь уже во дворе хутора, среди болот. Подельники раскладывают перед ним артефакты. Пара «сердец», «печень», несколько «лизунов», прочая мелочовка. Радость от хорошего улова испаряется при появлении призраков. Не фантомов, именно призраков. Он узнал их, уже видел во сне – наемник и деревенский мужик. Вместе с ними пришли и другие. Два каких-то сталкера, кровохлёб, тухлособы и кенгуры. Призраки заслоняют живых подельников, приближаются. Его охватывает паника, дикий страх, что призраки вынут из него душу, превратят его самого в призрака, а тело обратят в артефакт. Жжение в груди все нестерпимее, ужас и паника все сильнее. Дрожащей рукой он достает из кобуры пистолет и стреляет. Никакого эффекта. Призраки все ближе. Остается единственный выход…
Выстрел… Тьма. Новая вспышка. Теперь он Марик. Щуплый, неприметный, с землистым лицом и польским говором. Сердце греет удачная сделка. Перед ним Седой. Бледный как смерть, небритый, с красными от недосыпа глазами. Седой вешает на плечо приобретенный автомат, завязывает лямки сидора. Получил от меня волыну в комплекте со снарягой в обмен за интересную цацку… Вспышка. Ночь. Смена караула. Пора идти спать. Седой где-то там, во тьме, ищет поживу. Предрассветная вахта самая трудная. Спать охота, просто жуть. Ветхая хата-пятистенка. Панцирная койка. Душно. Тяжко дышать… В горнице появляются призраки. Двое. Ни единого звука. Глаза смыкаются… В груди разгорается огонь.
Тихо… Тьма. Вспышка. Теперь он военный. Судя по нашивкам – международный контингент по исследованиям Зоны. Судя по лычкам – капитан. Душу радует нежданный подарок. Рядом трое бойцов-подчиненных. Вдали виднеются здания «Вектора», бункер ученых и заболоченное озеро. Снова спина Седого. Бойцы с крепким словцом и одиночными выстрелами из автоматов гонят бродягу прочь. Его барахло и оружие у моих ног… Снова вспышка. Ночь. Подъем по тревоге. Только что отгремел Шторм. Армейские вагончики у бункера ученых, пролом в бетонном заборе. Слышен рык прыгунов. Со стороны озера идут зомби. Выстрелы. Некоторые зомби падают. Некоторые продолжают идти. Этих пули почему-то не берут. Подходят все ближе и ближе. Один в наймитской экипировке, второй – какой-то деревенский. Пули их не берут! Как будто они призраки! Подходят все ближе и ближе… В груди появляется нестерпимое жжение. Рык мутантов. Порождения зоны нападают…
Выстрелы… Тьма.
Тишина.
Лоцман вздрогнул и распахнул глаза, когда вновь раздалась автоматная стрельба. Ошарашенно хлопая глазами, сталкер смотрел на качающиеся вокруг камыши и не мог понять, где находится. Увиденные в обмороке образы стремительно блекли и притуплялись в памяти, как будто какой-то сон. Натасканные Зоной инстинкты выживания быстро перехватили инициативу, и Лоцман, подчиняясь им, принялся изучать обстановку.
Судя по всему, на этот раз он никуда не
